свещался разноцветными огнями и знатное общество веселилось и пировало.
Под звуки прекрасного оркестра в вихре вальса носились многочисленные пары, прекрасные, веселые, жизнерадостные.
Большие столы ломились под тяжестью вкуснейших блюд и благородных напитков.
Шампанское лилось рекой и гости дружно чествовали прекрасную молодую гостеприимную хозяйку.
Но вот приближалось время когда гости начали подумывать о том, что пора бы и честь знать, и герцогиня вздумала завершить эти празднества чем-то грандиозным.
Её выбор остановился на маскарадном бале, но этот бал должен быть необыкновенным, замечательным по своему великолепию и роскоши, по блестящим костюмам и огромному числу приглашенных гостей.
Начались многочисленные приготовления к этому маскараду.
В замок прибыли лучшие портные и портнихи, которые должны были приготовить разнообразнейшие маскарадные костюмы по выбору каждого из гостей.
Охота была прекращена, внимание всех было поглощено предстоящим балом.
Впрочем, сама герцогиня решила выступить на этот бал в своем скромном костюме.
Правда, гости были уверены в том, что их прекрасная молодая хозяйка придумает для себя нечто небывалое, грандиозное, что поразило бы всех своей эксцентричностью, но герцогиня Делакур не была расположена ни к чему подобному.
Никто из гостей не замечал, что творилось на дне души молодой гостеприимной хозяйки.
Среди шумного веселья на охоте, среди веселого пиршества и роскошного блеска бала молодая герцогиня носилась со своей затаенной тоской и скорбью.
В то время, когда она улыбалась или шутила со своими гостями, её мысли были далеки от этого веселого шума.
«Могу ли я быть веселой, – мысленно говорила она себе, – могу ли я увлечься всеми этими радостями и удовольствиями, когда я чувствую себя одинокой среди своих многочисленных пирующих гостей? Я пригласила в свой замок всех этих людей, чтобы развлечь себя, чтобы рассеять свою печаль и тоску. Но должна признаться, что я не достигла этим желанной цели. Что мне во всём этом полном разных удовольствий шуме, если я не вижу возле себя того, кому принадлежит мое сердце?»
Да, герцогиня Делакур была влюблена, она полюбила всей душой прекрасного Яроша, но верная своему слову, которое она дала ему, она оставляла его в покое и ни разу не заходила в отведенное ею ему и его товарищам убежище.
И она поборола в глубине своей души свою страсть и чувство, которые она питала к Ярошу.
Наконец, наступил день маскарада.
Герцогиня сидела в своем будуаре, где её горничная усердно помогала ей одеваться.
До открытия бала было ещё несколько часов.
На дворе ещё было светло и прекрасная герцогиня, сидя у окна, любовалась вечерними солнечными лучами, золотившими замок, убегая в лес и теряясь в его темнеющей чаще.
И теперь молодая герцогиня думала о том, который наполнял всю её душу и все её помыслы и мечты.
Она променяла бы всё предстоявшее веселье этого пышного маскарада на скромный уединенный уголок, где она сидела бы возле горячо любимого человека.
Вдруг отворилась дверь и в комнату вошла младшая горничная Нани, дочь одного из преданнейших слуг герцогини Делакур.
– Чего тебе нужно? – спросила герцогиня.
– Фрейлейн Барбье желает видеть вас, герцогиня, – ответила девушка.
Молодая хозяйка обрадовалась, ибо фрейлейн Барбье была её лучшей и любимейшей младшей подругой.
Фрейлейн Барбье была родной сестрой молодого помещика Александра Барбье, которому атаман Ярош поклялся страшной местью. Если Александр Барбье не мог похвастать своей наружностью, его сестра, напротив того, была весьма красива, а в особенности нежна и миловидна.
Её белоснежное овальное личико обрамляли пышные тёмно-русые волосы, а её прекрасные голубые глаза могли соблазнить хоть кого. Еще в то время, когда молодая герцогиня жила уединенно в своем замке, она подружилась со своей близкой соседкой.
Правда, тихий характер этой девушки представлял собой прямую противоположность буйному необузданному характеру герцогини, но, может быть, именно этот контраст и содействовал их тесному сближению.
Знатная прекрасная герцогиня с материнской нежностью обращалась со своей молодой подругой, которая в свою очередь глядела на нее, как на свою старшую сестру.
Ольга Барбье, рано осиротевшая, жила в доме своего брата Александра.
Несмотря на свою невинную, почти детскую душу, и она ясно видела все недостатки характера своего
