мало кто согласится на вассальную клятву, а никого, кроме вассалов, допускать на свои базы Странник не собирался – чревато предательством.
Однако одна группа хмурых усатых мужчин заинтересовала Артема. Явно черноморские казаки – была в этой реальности такая странная общность, не желавшая служить никому, кроме себя самих. Еще лет двести назад они отбили у турок часть болгарского побережья, включая город Варну, и с тех пор удерживали ее за собой за счет своих характерников – сильных магов. Казаки считали себя русскими, но с российской короной дела иметь почему-то не хотели. Кажется, какой-то коронный чиновник нанес им смертельное оскорбление, и вольные воины этого не простили. Неплохо бы взять их на службу, но не пойдут. Значит, надо просто выкупить и отпустить, столь свободолюбивые товарищи в рабстве долго не выдержат.
Торговец Абдулла, увидев, что кто-то заинтересовался его некондиционным товаром, обрадовался. Никто не желал покупать казаков, знали, что те сбегут при первой возможности, да еще и хозяина прибьют, дай только возможность. Их брали только в каменоломни, но смотритель султанских каменоломен как раз уехал. Подошедший покупатель был европейцем с небольшой русой бородкой, но одет в местную одежду.
– Почем они? – спросил он по-турецки с легким акцентом.
– По сто дукатов за каждого, эфенди! – поклонился Абдулла.
– Беру всех, – бросил покупатель, доставая кошель с золотом. – Здесь три с половиной тысячи золотых, сдачи не надо. Ответишь только на пару вопросов.
– Чего, жить совсем надоело? – внезапно хрипло спросил с помоста пожилой казак с вислыми усами. – Нас покупать только самоубийца будет. Так что гляди, поможем к предкам прогуляться…
Его турецкий язык был слегка неправильным, но вполне понятным. Однако незнакомец ответил по-русски:
– А откуда ты взял, что я вас покупаю? Я вас выкупаю. Потом могу здесь оставить с кошелем золота, могу домой доставить. В ту же Варну, мне нетрудно туда вас телепортировать.
– Коли так, княже, то благодарю, – явно удивился казак. – Меня Николой Красным кличут.
– Артем Дʼарнье, – представился незнакомец. – Так куда вас?
– Тут оставить, – хмуро пробурчал Никола. – Изгнанники мы. Против гетьмана пошли, чтоб он, скотина, костью подавился. Службу искать надобно, а басурманам служить неохота. Может, тебе бойцы нужны?
– Пригодятся, но под клятву верности, – усмехнулся Артем. – И учти, я в этом мире ненадолго, а поклявшись мне, придется за мной пойти в другие миры. Я Странник, коли слыхал о нас.
– Да слыхал… – еще больше удивился казак. – Характерники вы сильные. Это про тебя, что ль, слухи ходют, что аглицких лордов передавил?
– Про меня. Значит, согласны на клятву?
– Согласны,
