герцога, древний вампир лорд Нейман, отправился в дорогу с ними. Он тоже не чаял души во внучке.
Всю ночь вампиры великих родов не сводили глаз с горизонта, ожидая появления ведьмы и двух герцогов. Наконец, предрассветное небо озарили всполохи огня. Император и герцог Саатор вскочили на лошадей и отправились на помощь путникам. Отбив от нечисти друзей, вернулись к границе.
Велкан соскочил с лошади и помог спуститься ведьме. Скинув капюшон, ведьма открыла обезображенное запретной магией лицо.
– Приветствую вас ваше величество, ваша светлость – чуть склонила она голову в почтении перед лордами.
– Ты можешь помочь? – дрожащим голосом спросил Родрик.
Ведьма подошла к нему и посмотрела на девочку. Прикрыла глаза, и приложила ладонь ко лбу девочки.
– Шалисто уже ждет ее…
Родрик сжал зубы.
– Но есть один способ.
– Говори – властно произнес Дарион.
– Дорого он вам обойдется.
– Я готов на все – ответил герцог Вейтвиль.
– Можно попытаться выторговать ее жизнь взамен на другую.
Вампиры переглянулись.
– Жизнь моей дочери важнее. Давай пробовать. Я отдам свою.
Дарион задумчиво изучал друга.
– Родрик, ты хорошо подумал? Твой наследник еще не вошел в полную силу. Твой род останется без главы.
– Плевать. Нейман поможет Джереми.
– Сам поможешь. Возьми мою жизнь, взамен жизни Одри – древний вампир шагнул ближе к ведьме.
Ведьма улыбнулась. Родрик удивленно посмотрел на отца.
– Ты уверен?
– Я достаточно пожил. Мне терять нечего.
– Отлично. Нужно подготовить алтарь. Обряд обмена должен произойти до полного восхода солнца.
Закипела активная деятельность. Ведьма активно руководила вампирами. Наконец был найден подходящий огромный камень. Пари старательно рисовала символы.
– Нейман, ложитесь на алтарь. Родрик кладите девочку. Остальные встаньте вокруг алтаря. Ваши стихии замкнут круг.
Когда все было готово, ведьма принялась читать нараспев заклинание. Небо потемнело. Затряслась земля. Молнии краткими вспышками озаряли их круг. Ураганный ветер затрепал волосы ведьмы. Лошади дико заржали. Наконец все стихло. Ведьма устало опустилась на землю.
– Получилось? – тихо спросил Родрик.
В ответ на его вопрос тело Неймона осыпалось прахом и легкий ветерок понес его по земле.
– Он согласился лишь временно – ответила шепотом ведьма.
– Сколько времени у нее будет?
– Четыреста пятьдесят лет. Только рождение новой жизни освободит ее от этого проклятья.
Родрик выдохнул с облегчением.
– Но мужем должен стать вампир из великого рода. Другие не подойдут. Только его резерв сможет спасти ребенка. Иначе умрет и Одри и ребенок.
– Учитывая,
