с другой – возраст не отменял кровожадности зверя, заложенной в генах. Пощадишь, пожалуй, – а милый песик тебе в шею вцепится. И поминай как звали.
Парень сжал рукоять пистолета, указательный палец лег на спусковой крючок.
Дуэль взглядов длилась недолго. Щенок не выдержал первым, прыгнул.
Тихий резко отступил в сторону – выстрелить все-таки не смог. Приземлившись, мутант мотнул головой, разочарованно рыкнул. Принюхался. Вновь учуяв добычу, быстро развернулся и бросился на сталкера.
Тихий тюкнул щенка тяжелым ботинком в бок.
Взвизгнув, детеныш отлетел в сторону и рухнул на траву. Сталкер стиснул зубы. То ли досадуя на собственную нерешительность, то ли мучаясь от жалости к животному.
– Зона! – злобно процедил Тихий. – Хотя бы «детей» пощадила! Что мешало тебе сделать его родителей бесплодными?!
Словно в ответ, из кустов донесся утробный рык. Мелькнула чья-то тень. Затрещали сухие ветки. На поляну выскочила огромная псина.
«А вот и родитель, легок на помине», – хмыкнул про себя Тихий.
С самками, как известно, «договориться» шансов не было. Особенно если дело касалось их выводка.
«Матерая», – отметил сталкер, смотря на разъяренную суку.
Жуткая тварь, вся в струпьях, с пастью что медвежий капкан; такая укусит – и полноги оттяпает за раз.
Первым делом мутант обнюхал свое чадо. Лизнул его уродливую морду, а затем, зарычав, развернулся к обидчику.
Тихий попятился. Сердце его сжалось. Но не от страха. Материнские инстинкты, проявленные сейчас безобразной тварью, заставили парня ощутить целую гамму чувств, в основном не самых приятных.
Однако давать волю эмоциям, особенно в условиях Зоны, означало верную смерть.
Прогнав все мысли прочь, оставив только ледяную сосредоточенность, сталкер выжал спусковой крючок.
Громыхнул выстрел. С противным чваканьем пуля вонзилась в шею собаки.
Мутант взвыл от боли, но в тот же миг, оскалив зубастую пасть, бросился на человека. Тихий снова выстрелил. На этот раз свинец угодил в пустую глазницу твари и, проломив затылок, разбрызгивая черную жижу по траве, прошел навылет. В ту же секунду лапы зверюги подкосились. Мерзкая туша рухнула на землю, по инерции прокатившись по земле еще несколько шагов.
Убедившись, что псина мертва, Тихий сменил обойму. Сунул полупустую в карман куртки. Бросив взгляд на щенка, подползающего к бездыханному телу матери, быстро зашагал прочь. Нет, он не боялся, что придут их сородичи. Сталкеру было горько сознавать себя убийцей, оставившим мальца сиротой.
– Да простит меня Зона, – буркнул он напоследок.
Вот так и начинается аномальная территория – настоящая, без прикрас. Горькая, отрезвляющая. И вроде на Черном Холме царила красота неописуемая, сбивающая с толку, и тут же, совсем рядом, – жесть, какую еще поискать надо.
«Здравствуй, родная, –
