Пашки почему-то всё нет, – сказал Борька печальным голосом.
Я представил горящий лес и мечущегося среди пламени Пашку.
– Так, – решительно сказал Валька. – Кто не трус, два шага вперед.
Первой шагнула Любка. Я и Борька скосили друг на друга глаза и шагнули тоже.
– Ты, Любка, – маленькая, ты остаешься здесь, – сказал Валька.
– Так нечестно, – сказала Любка. – Как огород полоть – я большая, а как что-то интересное – сразу маленькая?
– Нет, – объяснил ей Валька, – ты, Любка, остаешься здесь, на дворе, на случай, если Пашка придет без нас. Доложишь ему обстановку. И вообще… – Валька насупился. – Вдруг твой брат не вернется, кто тогда будет заботиться о родителях?
Мы шли гуськом по мягкой лесной дорожке, принюхиваясь к горьковатому ветерку.
Под ногами хрустели веточки и сновали умные муравьи.
Лес был добрый, еще не темный, но солнце уже катилось вниз, золотя пахучие сосны и протянутую между ветками паутину.
До просеки мы дошли, не скрываясь. За просекой начиналась чаща.
Валька, человек опытный, приложил палец к губам и первым нырнул в осинник. Мы шагнули за ним.
Запах дыма сделался гуще, но был он вовсе не страшный, при лесном пожаре дым не такой.
До старого лесного аэродрома ходу было полчаса с хвостиком – если двигаться быстрым шагом и напрямую по боковой просеке. Но просека – место открытое, наверняка там выставлены кудыкинские посты.
Поэтому, чтобы не рисковать, мы решили пересечь чащу и выйти во вражеские тылы со стороны Ковалкиного болота.
О болоте ходила дурная слава; говорили, что во время войны там сбили немецкий «Юнкерс», и бабы, собиравшие клюкву, слышали иногда, как в болоте кто-то тихо ругается по-немецки.
Но мы-то знали, что все это бабьи сказки. Не может человек, даже немец, столько лет провести в болоте.
Чащей идти было жутковато и трудно.
То и дело попадались вывороченные с корнем стволы, под корнями темнели ямы, из ям, из маслянистой воды, торчали чьи-то обглоданные скелеты и провожали нас нехорошим взглядом.
Может, это и были те самые утопленники-фашисты, расселившиеся по всему лесу?
– Ой! – сказал Борька Бунчиков и застыл на месте как вкопанный.
Я с ходу налетел на него, Борька не удержался, и мы оба навалились на Вальку, который шел впереди.
Должно быть, Валька подумал, что это кудыкинская компания нанесла ему удар в спину. Он сделал боевой кувырок, быстренько откатился в сторону и спрятался за трухлявым пнем.
Я поднялся, помог подняться завязшему во мху Борьке и тупо уставился на него.
– Ты чего? – спросил я, стряхивая с себя иголки.
Борька меня не слышал. Зрачки его превратились в точечки, затем сделались огромные, как луна, и весь он усох и съежился, как маленький лесной человечек.
– Эй! – долетел до нас из-за
