Он же нацелился на виконтессу. Да еще так решительно, готовясь, судя по его виду, устроить на приеме Великого князя скандал.
– С слову, он довольно известный бретер, – сообщил фон Мольтке, считавший, видимо, себя виноватым в создании условий для конфликта. – Неплохой фехтовальщик.
Ян, не отводя взгляда от приближающегося барона Гербера, краем глаза наблюдал за виконтессой и ее отцом. Последний, похоже, еще не заметил надвигающегося скандала, а вот его дочь, не отрываясь, смотрела на офицера. Со страхом.
«Что ж, это все облегчает!» – подумал Эссен и ускорил встречу, сделав пару шагов навстречу кавалеристу.
– Вы, кажется, что-то хотели сказать, оптион? – произнес он, останавливаясь и глядя на офицера.
Тот тоже замер. Его неподвижность была обманчивой, как у змеи перед броском. На всякий случай Ян сместил вес на левую ногу – кто знает, что на уме у этого вояки? Еще устроит драку во дворце курфюрста. Меньше, чем участвовать в ней, Яну хотелось быть при этом битым.
Правда, чтобы начать ее, нужен был хоть какой-нибудь завалящий повод, все-таки не простолюдины тут собрались, чтобы за косой взгляд морды бить. Однако фон Гербер не думал утруждать себя поиском такового. Почти не разжимая зубов, он отчеканил:
– Вы мерзавец, маркиз фон Штумберг! Проныра, обманом присвоивший себе чужое наследство! Я вызываю вас!
И формальный повод убить наглеца и, скорее всего, химеру у Эссена появился – его оскорбили. Другое дело, что по всем правилам он еще мог отказаться от драки, чего, понятно, делать этого не собирался. Но чем думал этот оптион? И на что он вообще рассчитывал? Что хлыщ, за которого себя не без успеха выдавал Ян, сразу же согласится на дуэль?
Зачем схватка ему, Эссену, понятно – от офицера ощутимо несло Скверной. А вот самому бретеру это на кой? Их пути ни разу не пересекались, Ян не оскорбил его ни словом, ни действием – не считать же за подобное поцелуй руки его предполагаемой дамы сердца?
– Вы получите свое удовлетворение, оптион. Не очень, правда, понимаю, чем вызвано ваше недовольство, но пусть так, – негромко ответил он. Протянул бледному от сдерживаемого гнева офицеру карточку. – Отправьте своих секундантов по этому адресу, пусть обсудят детали. Всего доброго.
Кивнув забияке, Ян развернулся, намереваясь встретиться с сестрой, но был остановлен виконтессой фон Кёниг.
– Маркиз, простите, это произошло из-за меня! – нервно переплетая пальцы, сообщила она. – Ульрих с детства влюблен в меня, но такого прежде себе не позволял. Будьте к нему снисходительны!
«В каком смысле? – хотелось спросить юноше. – Дать ему убить себя на дуэли? Или не принимать вызов?»
Вслух же он сказал совсем иное.
– Здесь нет вашей вины, виконтесса фон Кёниг. Если позволите, мы поговорим об этом позже… – тут он выразительно посмотрел на ее отца. Последний понял все правильно и кивнул.
– Мы будем рады видеть вас в нашем
