сын бедного армейского поручика, достиг высших чинов благодаря своим дарованиям, трудолюбию, а также доверию к нему императора Александра I. Военную службу начал в 14 лет в Псковском карабинерном полку. Боевое крещение получил в 1788 г., принимая участие в русско-турецкой войне 1787–1791 гг. В 1790 г. воевал в Финляндии против шведов, в 1794 г. участвовал в подавлении польских повстанцев Тадеуша Костюшко. В 1798 г. получил чин полковника, в 1799 г. – чин генерал-майора.
В коалиционных войнах с Францией в 1806–1807 гг. отличился в сражениях под Плутском, при Яновке, Ландсберге и под Прейсиш-Эйлау, где был тяжело ранен в правую руку. Во время русско-шведской войны 1808–1809 гг. во главе корпуса совершил тяжелейший стоверстный переход по льду Ботнического залива, который в значительной степени определил исход войны. После заключения победного мира со Швецией он был назначен генерал-губернатором Финляндии и произведен в генералы от инфантерии (пехоты). В январе 1810 – сентябре 1812 г. Барклай-де-Толли был военным министром России.
Дальновидный и осмотрительный стратег, «мужественный и хладнокровный до невероятия» воин, «великий муж во всех отношениях» (Д. Давыдов), несмотря на все метаморфозы его прижизненной и посмертной славы, заслужил признание крупнейших умов России и Запада, как «лучший генерал Александра».
С начала Отечественной войны 1812 г. Барклай-де-Толли как военный министр стал главнокомандующим, взял на себя непосредственное командование самой большой из трех русских армий – 1-й армией. Однако противостоять мощи наполеоновских войск он не смог, и его войскам пришлось отступать до Смоленска. Отступая, он сумел сохранить свою армию и 22 июля привел ее в Смоленск на соединение со 2-й армией П. И. Багратиона, но приказал войскам обеих армий отступать к Москве. В тот момент это была единственно верная тактика, однако приказ вызвал всеобщее возмущение солдат и офицеров. Командующего обвиняли в лучшем случае в равнодушии к судьбам России (имея в виду его иностранное происхождение), а в худшем – в измене. Тогда Александр I назначил главнокомандующим М. И. Кутузова, который пользовался большим авторитетом в армии и в народе. Барклай-де-Толли тяжело переживал несправедливые обвинения и, по свидетельству современников, в день Бородинского сражения искал смерти. Командуя правым флангом русских войск, он проявлял чудеса бесстрашия.
На Военном совете в Филях Барклай-де-Толли опять высказался за отступление русских войск. Потери русской армии после Бородинской битвы были слишком велики, а под Москвой удобных позиций для обороны не было. Мнение Барклая-де-Толли совпало с мнением М. И. Кутузова.
В военной кампании 1813 г. Барклай-де-Толли командовал 3-й армией. Он отличился при взятии важнейшего оплота французов в Польше – крепости Торн, в сражениях при Бауцене, Кульме и «битве народов под Лейпцигом». С 17 мая, через месяц после смерти Кутузова, он вступил в должность главнокомандующего русской армии. После взятия Парижа в 1814 г. ему было присвоено звание генерал-фельдмаршала.
В
