где обитал владыка Лиходей. Страх перед ним был настолько велик, что один лишь бес набирался храбрости подходить к закопченным створам.
Вахлак исчез в черном провале, ойкнул на покачнувшейся ступеньке и долго возился во тьме. Наконец, он показался, торжественно неся на бархатном покрывале ларец с откидной крышкой.
Горихвост затаил дыхание. Бес повертел ларец, нащупал потайную пружину и щелкнул замком. Крышка лязгнула и приподнялась. Вахлак сунул внутрь мясистый нос, порылся, пошмыгал, и внезапно отпрянул. Ларец выскользнул у него из ладоней и грохнулся оземь. Из него выпал почерневший от старости лапоть.
– А где книга? – ничего не понимая, спросил вурдалак.
– Книги нет! – пролепетал бес.
Его лицо поменяло цвет с багрового на пепельно-серый. Он приподнял ларец, перевернул днищем вверх и потряс с такой яростью, будто собирался вытрясти из него тридесятое пекло.
– Сперли! – гулко выдохнул Вахлак.
– Как такое возможно? Мы же все… мы братва! – возмутился маленький злыдень Игоня.
– Ты чего ошивался рядом с пещерой? – вперил бес острый взгляд в вурдалака.
– Как же? Я тут живу. И охрана поляны – мое дело, – заплетающимся языком объяснил Горихвост.
– Что же ты главного не уберег? Кроме тебя никто тут не рыскал. Признавайся, твоих поганых лап дело? – насел на него Вахлак.
– Как ты только подумал? – вышел из себя Горихвост. – Я за Дерево глотку порву!
– Ты – чужой. Приблудился к нам невесть откуда. Из всех лесовиков в тебе одном теплая кровь. Люди тебе роднее, чем наш брат.
– Я давно стал своим, – обиделся вурдалак. – Ты, Вахлак, сам с этим ларцом и возился. Нечего валить с больной головы на здоровую.
– Ах, так ты на меня бочку катишь? – разъярился бес. – Братцы, вяжите его! Спиной к Дереву! Я допытаюсь до правды.
Горихвоста со всех сторон облепили цепкие лапы. Он попробовал вырваться, но его сжали так, что перехватило дыхание. Несколько мгновений – и его распластали по стволу Древа, опутав с ног до макушки такими толстыми веревками, что даже в волчьем обличье он не смог бы их перегрызть.
– Братцы, это же наш вурдалаша! – несмело подал голос Игоня. – Неужели вы думаете…
Но бес грубо двинул мальца по затылку и велел:
– Обшмонать волчье логово! Нам без книги хана. Все на поиски, живо!
Водяной, леший, русалка бросились к землянке. Игоня уныло поплелся следом. Беспокойно заграял в ветвях Мироствола ворон, негодующий на такое бесчинство. Бес запалил давно подготовленный костер, щипцами выудил горящую головешку и с угрозой направился к Горихвосту, приговаривая:
– Признавайся по-хорошему, иначе придется с тобой по-плохому…
– Нашли! – завопила русалка, высовываясь из землянки.
Она подняла в бледных руках драгоценный книжный оклад, и затрясла копной спутанных волос.
