говоря, впоследствии туземцы усвоили этот обычай удавов придавать оскорблению расширительный смысл, чтобы скрыть долю своей подлости, если дело касается подлеца, или долю своей мерзости, как в этом случае, если дело касается мерзавца.
Итак, Коротышка напомнил, что именно говорил он сам и в каком именно числе было употреблено оскорбительное слово неизвестным оскорбителем. Именно потому, чтобы не заострять внимание на этой неприятной тонкости, Великий Питон не стал особенно придираться к нему.
– У-у-у, Коротышка, – только прошипел он в его сторону, – я еще сотру тебя в пыль!
– Мерзавец! – вдруг снова произнес кролик из живота Косого.
– Прошу тебя, помолчи, – взмолился Косой, холодея от ужаса.
– Я здесь не для того, чтобы молчать! – громко сказал кролик.
Окружающие удавы с недоумением оглядывали Косого, никак не понимая, почему этот неудачник посмел говорить с таким предсмертным нахальством. Все они, увлекшись рассказом Великого Питона, забыли, что внутри Косого сидит живой энергичный кролик.
– Так это ты?! – наконец прошипел Великий Питон, обратившись к Косому, который все еще не был Косым, хотя и очень близко подошел к тому, чтобы им стать.
– Это не я, это во мне, – в ужасе признался Косой.
– Раздвоение личности?! – брезгливо предположил Великий Питон. Среди удавов это считалось позорной болезнью.
– О, Царь, – взмолился Косой, – вы, как всегда, увлекшись великим прошлым, забыли, что во мне кролик…
– Ну и что? – перебил его Великий Питон. – И во мне кролик, и к тому же не единственный…
Но тут к нему склонился один из его помощников и нашептал ему на ухо о том, что здесь произошло.
– Ах да, – вспомнил Царь, – так это он назвал всех нас мерзавцами?
– Да, я! – воскликнул дерзкий кролик из оцепеневшего от ужаса удава. – Ты первый мерзавец среди своих мерзавцев и притом тупица!
– Я мерзавец?! – повторил Великий Питон, не находя слов от гнева.
– Да, ты мерзавец! – радостно закричал дерзкий кролик.
– Я тупица?! – не веря своим ушам, повторил Великий Питон.
– Да, ты тупица! – восторженно выкрикнул кролик.
На этот раз голос его был особенно отчетливым, потому что бедный Косой, от ужаса разинув пасть, так и застыл.
Воцарилась нехорошая тишина, во время которой Великий Питон не сводил глаз с Косого.
– Твой желудок стал трибуной кролика, – сказал он грозно, – но ты за это поплатишься, жалкий инвалид.
– О, мой Царь, – взмолился бедный Косой.
– Никаких Царей, – сурово отвечал Великий Питон, – удав, из которого говорит кролик, это не тот удав, который нам нужен.
– Не тот, не тот, – зашипели удавы.
– А потому, – продолжал Великий Питон, наконец приходя в себя, – выволоките его на Слоновую Тропу, пусть
