яркие, теперь стали почти прозрачными и блеклыми. Опираясь на трость с рукояткой в виде головы какого-то животного, она подошла к Зое и какое-то время молча ее разглядывала.
– Это твой натуральный цвет? – наконец спросила она девушку. – Данный при рождении?
– Да, – Зоя очень удивилась такому вопросу.
Старуха поманила пальцем перекупщика и тот, непрестанно кланяясь, немедленно подбежал к ней. Как ни напрягала слух Зоя, она так и не услышала, о чем они говорят. Она увидела лишь, как старуха дала ему какую-то склянку с бурой жидкостью и старик, поспешно ее спрятав, крикнул, что торги закончены. Отстегнув цепь от столба, старик отвел перепуганную пленницу к старухе и, вручив ей конец цепи, быстро ретировался.
– Пойдем за мной, – велела старуха и повела Зою прочь от площади.
Там их ждала небольшая повозка, запряженная крупной лошадью, с гривой, сплетенной в косы с разноцветными лентами. Закрепив цепь пленницы к бортику и приказав ей сесть, сама старуха с трудом забралась спереди и взялась за вожжи.
– Я нашла, что искала, – произнесла старуха, самодовольно улыбнувшись. – Сестры будут довольны.
Телега, поскрипывая, тронулась, унося пленницу прочь от площади, в полную неизвестность. Так как старуха с ней не разговаривала, Зое оставалось лишь смотреть по сторонам, запоминая дорогу на случай побега. Чем дальше они уезжали от площади, тем беднее становились дома и одежда прохожих, а некоторые дети, совсем малыши, и вовсе бегали голышом, перепачканные с ног до головы уличной грязью. Жители с любопытством поглядывали на Зою, тыкая в нее пальцами, охая и ахая. В конце концов старуха бросила ей какое-то покрывало, приказав прикрыть голову. Вскоре, даже бедно отстроенные лачуги остались далеко позади, а телега продолжала медленно катиться куда-то по неровной дороге, петляющей между холмами.
– Простите, – наконец подала голос Зоя, – не могли бы вы дать мне воды? Я очень хочу пить.
– Возле тебя ящик стоит, возьми воду и хлеб, ты голодная. – не поворачивая головы, ответила старуха.
Зоя, открыв крышку, увидела небольшой кувшин с водой и кусок булки. Только сейчас она поняла, как давно уже нормально не ела, поэтому с урчанием вонзила зубы в мякоть, глотая, практически не жуя.
Между тем они достигли леса, и по извилистой узкой тропинке, едва вмещавшую телегу, поехали под раскидистыми ветками сосен все дальше и дальше. Путешествие закончилось, когда они добрались до небольшого деревянного домика, стоящего на опушке. Кроме дома, там же находились два сарая, один побольше, другой – меньше. А также небольшой, за невысокой оградкой, огород.
– Вот мы и приехали, – старуха слезла с повозки, растирая уставшую поясницу. – Я сниму оковы, но не вздумай бежать. В лесу полно голодного зверья и разбойников.
Зоя, избавившись от цепи, с наслаждением потянулась, разминая затекшие конечности. Старуха, поманив ее за собой, зашла в дом. Пройдя вслед за старухой,
