краями дверей по наступающим вели непрерывный огонь, и даже то, что обороняющихся в этом коридоре было ничтожно мало, не сильно облегчало путь.
Перешедшие на сторону добра гвардейцы несли тяжелые потери, несмотря на поддержку эльфийских снайперов, чья потрясающая меткость позволяла выбивать защитников кронпринца из-за укрытия и продвигаться дальше, несмотря ни на что. Пожалуй, если бы не изрядно потрепанные щиты, их штурм захлебнулся бы еще возле первой пары распахнутых дверей.
Приручитель, его каддэи, эльфийка и их телохранители шли в хвосте группы. Умереть от шальной пули в шаге от цели было бы крайне нелепым исходом…
Артур с каждым новым пройденным метром чувствовал, как сильно черные стены сдавливали огонек его дара со всех сторон, стремясь задавить, истощить и вырвать всякое воспоминании о теплой искре в груди. С каждым шагом вниз по лестнице использовать силу становилось все сложнее – связь с каддэями истончилась, пульсировала, ясно намекая, что не стоит пытаться использовать ее лишний раз, оставив на самый черный миг.
– Черное железо, ненавижу черное железо, – мрачно заявила Иззи. Фейри пришлось вернуться к человеческим размерам и ходить на своих двоих, ведь летать в таком узком пространстве она не могла, слишком велик был риск повредить крылья о стены.
– Я и не подозревала, насколько это паршивая штука, прежде чем она не побывала во мне, – с грустью пошутила Ари. Кицунэ полностью покрылась белой шерстью с сиреневым отливом, видимо, ей так переносить истощающее влияние железа было проще. И даже ее прекрасное лицо все больше напоминало морду зверя, отчего речь стала не такой четкой.
– Цветущие острова всегда стояли в стороне от наших судеб… – сварливо ответила ей фейри, чье настроение портилось буквально на глазах.
– Черное железо распространено в германских землях, нам же приходилось сражаться за свою свободу с изобретателями пороха, – с неожиданной злостью ответила кицунэ. – Как только повелительница штормов увела вас на изумрудный остров, вы заняли то же положение.
– Мы принимали беженцев со всей Европы! А к вам попасть было почти невозмо…
– Не любить чужаков не преступление!
– Вам правда нужно обсуждать все это сейчас? – не выдержав напряжения, рявкнул на обеих девушек приручитель. Обе каддэи замолкли, словно поперхнувшись невысказанными обвинениями.
– Простите, хозяин, – извинилась Ари, помолчав мгновение, и зябко поежилась, проведя ладонями по оголенным плечам. – Эти стены давят на меня…
– Может, вам всем лучше подождать снаружи? – Оливия, как и другие эльфы, выглядела вполне нормально. – Вы все равно бесполезны без своих сил.
– Она права. – Артур глянул по очереди на каждую из своих каддэй, отмечая пролегающие под глазами тени и ожесточившиеся взгляд. – Не хватало еще, чтобы вас убили.
– Мы не боимся, – гордо вскинула голову Лучезарная.
– Речь не о страхе, а о пользе. Иззи, возвращайся наверх, помоги тяжело раненным, а Ари организует эвакуацию и полевой лагерь. Заодно прикроете нас в случае их удара в спину. Хетем…
– Я никуда не уйду, – отрезала каддэя. – Если по пути найдется прореха, я заставлю их пожелать, что они родились на свет.
Артур поморщился, но, взглянув в глаза Лучезарной, решил не спорить. В чем-то феникс была права, безмагическая зона не могла длиться вечно, и именно ее сила, неистовое и всепожирающее пламя, могла пригодится в этом узком коридоре больше всего.
– Кронпринц отвалил десять состояний, чтобы обить здесь все черным железом, – со смесью восхищения и ненависти протянула Оливия, когда они остались втроем, не считая телохранителей.
– Оно настолько редкое? – Артур старался не смотреть на разбросанные повсюду тела. Они переходили вперед, когда становилось безопасно, буквально шагая по головам как врагов, так и своих соратников…
– Считается, что черное железо попадает к нам с метеоритами. Выплавленный из них металл настолько чужд этому миру, что уничтожает любую энергетическую связь. – Оливия равнодушно пнула руку убитого гвардейца, отбрасывая ее с пути. – Ладная теория, но не объясняет, почему оно встречается только в Германской империи.
– Есть и другая легенда. Последнего истинного бога разорвали на множество частей, и его останки превратились в черное железо. – Хетем наклонилась и подобрала опаленный взрывом гранаты револьвер, проверяя, остались ли еще в нем заряды. Результат исследования ее явно удовлетворил, потому что девушка, по примеру Артура, подняла оружие дулом кверху, устроив стволом на плече. – Вспоминая карту, скоро коридор начнет разветвляться, а перед этим будет какое-то большое помещение. Нам бы не помешал пленник, который знает, где именно засел твой брат.
– Пока они все сопротивляются. Тем более Артур приказал
