и любая пограничная территория, был той еще феодальной вольницей. Столица не вмешивалась до тех пор, пока многочисленные графства, баронства, княжества, епископства, торговые республики и вольные города платили налоги в казну и выставляли солдат.
Хотя стояли здесь и имперские войска, которые де-юре не подчинялись никому, а на деле внимательнейшим образом «прислушивались» к распоряжениям графа Туллия.
Вот и сейчас они были в первую очередь привлечены для вторжения. Стальной каток легионеров должен был сломить любое возможное сопротивление, а дворянскому ополчению, что пойдет следом за ними, достанутся все трофеи…
Возможно ли такое, что корпус вторжения понесет потери? Практически исключено. Имперской армии и дворянскому ополчению даже на равных способен противостоять противник лишь уровня кочевников Великой степи или дикарей из Ледяных пустошей…
Три полнокровных легиона, три тысячи солдат из местных дворянских дружин, и по тысяче наемных стрелков и алебардистов. Всего – двадцать тысяч человек. Немалая сила в умелых руках! А граф Туллий Варрон хоть и не хватал звезд с неба в плане полководческих талантов, но и особым бездарем не был. К тому же его руководство, как обычно, было лишь верховным – все основная работа традиционно легла на командиров легионов…
Неожиданно из белого марева начали один за другим выходить человеческие фигуры. Зелено-бурые плащи, низкие круглые шлемы, легкие кожаные доспехи – разведчики! Один, два, три… Вернулся весь десяток, что уже радовало.
Разведчики миновали открытое пространство перед вратами и начали проходить через ряды заграждений, установленных перед контрвалационной линией, окружавшей портал, направляясь в сторону ближайших врат.
Туллий вместе с легатами и несколькими нобилями спустился со смотровой вышки к разведчикам.
– Ваша светлость, – кулак солдата глухо стукнул по кожаной кирасе напротив сердца, – разрешите доложить.
– Докладывай, центурион, – кивнул Туллий.
– По вашему приказу местность по ту сторону разведана. Вокруг лес, дальше поля, невысокие горы на горизонте. Жарко – теплее, чем у нас. Небо, земля, вода – все как у нас. А вот травки и живность как у нас в северных провинциях примерно.
– Местные жители?..
– Так точно, обнаружены. Много, одеты чудно. Только люди – нелюдей не видно. Вооруженных – тоже, – ответил центурион. – Город большой, каменный. Примерно миля от врат. Много высоких инсул – выше четырех этажей. Какие-то самоходы – как у гномов, но другие. Укреплений нет – ни башен, ни стен, ни рвов, ни фортов.
– Что за народ может пренебрегать стражей и укреплениями? – презрительно скривился один из легатов – Сульперий. – Либо это какая-то глухомань, либо народ там позабыл, с какой стороны браться за меч. Как солнцепоклонники.
– Магия? – озабоченно произнес Аристоклес.
– Никак нет, милорд маг. У меня боец есть – Линус, колдовать не
