Хёгреде…
Ветер кружит пепел. «Это смерть!» – сулит он. Ветер не лжет, зачем ему лгать, только есть смерть и смерть. Сталь милосердней волн. И огонь милосердней, и даже яд… Голос ветра слушают сердцем, но эти сердца полны гноя. Им не понять, где кончается их страх и начинается их смерть… Гной сердца велит бежать. Сейчас, пока церковные гвардейцы еще готовы умирать на стенах, пока корсары грабят Бархатный предел, пока горожане молятся и проклинают, пока не пришло утро и безжалостная красная волна не захлестнула Цитадель, как накануне захлестнула город.
Серые голоса делаются глуше, шепот становится свистом:
– Здесь мы ничего не сделаем…
– Наша гибель будет напрасной…
– …семь выходов…
– Только не тот, что выводит на Торквиния…
– …сто́ит еще раз…
– …сколько можно повторять… мы стали слепы и глухи…
– …на берегу искать не станут…
– …успеть до рассвета…
– Там гвардейцы Эсперадора…
– …Юнний уже ничего не понимает…
– …его душа… уже в Рассвете…
– Капитан Илласио не оставит Эсперадора…
– …и не откроет без его приказа решетки…
– Я мог бы это уладить, но… Один из магнусов не вправе решать за… конклав.
– …но Эсперадор решать может. Церкви в этот трудный час нужна сильная рука…
– …и благочестивое сердце…
– Такое, как…
– Да ляжет Светлая мантия на плечи достойнейшего.
– Орстон…
– Мэратон! Я тронут, дети мои, но нужно спешить…
– Спешить… спешить…
Серые люди торопливо спускаются во дворы. Пусть уходят, скоро они услышат, как смеется закон и поет возмездие. Пусть бегут навстречу хохоту, они увидят, они все увидят сами… Злобой злость, криком вопль, хохот – смехом отзовется тающим эхом, с комариным сравняется писком… Только зелень лунного диска, только гной из глубокой раны, нанесенной клинком багряным. Конский цокот в ночи тоскливой, лунный глаз над сломанной ивой, и Волна в тростниках прибрежных отзовется голосом прежних. Скоро пламя станет рассветом, зелень – кровью, трясины – пеплом, пусть горит Агарис, серый город да станет склепом…
В храме Семи Свечей просят помощи у Создателя. Богатые и бедные, молодые и старые, женщины и мужчины сжимают свечи и повторяют на разные голоса вечные слова. Дым от курений возносится к куполу, мешаясь с гарью, а слова песнопений сливаются с плачем, сетованиями, хохотом и выкриками обезумевших. Поет хор, поет, несмотря ни на что. Две сотни монахов возносят хвалу небесам, а воины в алом готовятся к последнему рывку. Все меньше часов, все меньше серых гвардейцев остается между храмом и клинками пришельцев, но монахи еще поют, а паства еще надеется, лишь первые из служителей Его один за другим незаметно покидают обреченный храм. Все, кроме одного…
«Да спасутся
