движение давалось Старейшине с трудом. Ухаживавшие за ним служки не были допущены на Совет, поэтому я не выдержал и бросился старику на помощь, подхватив его под руку.
– Что вы хотите сказать? – недовольно спросил Кирот.
– Ещё твой дедушка посвятил меня в Старейшины рода, – не обращая внимания на дядю, сказал старик. – Я всегда чтил… – он сделал глубокий вдох и закашлялся.
– Не надо воспоминаний молодости, – проговорил Избранник. – Поясните, что значит ваше «нет»?
Я чувствовал, как дрожит тело старика, словно высохший лист на ветру. Дунешь сильнее – и его сорвёт с дерева, закружит и бросит под ноги. Старейшина закончил кашлять, вытер рот тыльной стороной ладони и, тяжело дыша, продолжил:
– Не один. Принц может взять с собой спутника.
– Не может, – мягко возразил Избранник, подойдя к Старейшине.
– Может! – почти выкрикнул старик, разволновался и снова закашлялся. Я с нетерпением дождался, когда он заговорил прерывисто и тихо. В его груди что-то булькало, воздух вырывался со свистом с каждым словом. – В роду Орвел давно… был такой случай. Король погиб… на войне. Сын пошёл… на таинство. Но не один… Он прошёл его…
Старейшина покачнулся, свободной рукой схватил себя за шею и начал падать. Я не смог удержать его и рухнул рядом.
– Что с вами? – испуганно воскликнул Избранник и бросился к дверям. – Немедленно позовите лекаря! – услышал я его голос.
Члены Совета вскочили со своих мест и окружили нас со стариком. По его лицу разливалась мраморная бледность, тонкие губы посинели, по телу пробегали мелкие судороги. Я ужасно испугался, когда понял, что Старейшина умирает. Во-первых, он был единственным в Совете на моей стороне, во-вторых, я никогда не видел умирающих людей, а в-третьих, он собирался сказать что-то важное для меня, но мог не успеть.
– Кто может пойти со мной? Пожалуйста, скажите! – крикнул я.
– Пропустите лекаря! – послышался рядом голос Избранника. – Принц, отойдите!
Но я вцепился в подрагивающие плечи старика и склонился к его лицу:
– Кто? Скажите!
– Доброволец из жителей, – прошептал Старейшина. – Право на вызов добровольца…
Он вдруг как-то обмяк в моих руках, и я невольно отшатнулся, увидев, как начали меняться черты его лица. Меня оттащили в сторону, а склонившийся над Старейшиной лекарь через минуту встал и с сожалением покачал головой. Я понял, что остался без поддержки Старейшины рода Орвел. Но его последние слова о вызове добровольца окрыляли меня и давали надежду на возвращение из путешествия живым.
Глава 5. Доброволец
От курящихся благовоний и сотен пылающих огней в храме Светил нечем было дышать. Старейшина рода Орвел лежал перед алтарём в светлом гробу, украшенном ветвями деревьев, а Избранник, облачённый
