своими ощущениями, чутко прислушиваясь к царящей в подземелье тишине.
Внезапно в окружающей Семена атмосфере что-то неуловимо изменилось. Непроглядная тьма перед его глазами начала постепенно рассеиваться, превращаясь в зыбкую туманность. Ухо уловило шорох за спиной. Охотник замер на месте, на всякий случай, прижавшись спиной к каменному своду.
Спустя мгновение раздались едва слышные шаги, и мимо, не замечая его присутствия, прошествовали двое – крепко сбитый мужчина средних лет и молодая стройная женщина. Они что-то обсуждали между собой вполголоса, но слов Семен разобрать не смог. Зато он успел отметить, как странно выглядели эти люди, будто сошедшие с иллюстрации из книги о древних праславянах. Светлые одеяния прямого кроя, сшитые из материала, напоминающего холстину; рубаха мужчины, подпоясанная бечевкой; волосы девушки, заплетенные в тугую косу и перевитые цветной лентой вокруг головы, – казалось, что эти люди попали сюда из далекого прошлого. Пройдя несколько метров, пара исчезла, словно растворившись в туманной дымке.
Не веря своим глазам, Семен поморгал и даже, на всякий случай, трижды размашисто перекрестился. «Чур, меня, нечистая!»
Посчитав, что у него начались галлюцинации, охотник задумался, не стоит ли повернуть назад, пока не поздно. В этот миг рядом с ним материализовалась, словно из ниоткуда, новая фигура.
Сгорбленный старец с патлами длинных, белоснежно-седых волос, что-то недовольно бормоча себе под нос, проковылял совсем близко от Семена, едва с ним не столкнувшись. Внутреннее чутье подсказало охотнику, что старик просто не видит его. Для этих людей Семен оставался невидимкой, бесплотным привидением.
Чертыхнувшись, охотник громко чихнул. Старик, будто что-то услышав, остановился и обернулся назад, опасливо оглядываясь вокруг себя. Ничего не заметив, он недовольно покачал головой и зашагал дальше. Семен осторожно последовал за ним следом. Как и в первый раз, видение древнего старика вскоре растворилось в воздухе.
Охотник потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения, однако вместо этого увидел впереди льющийся из-за поворота тоннеля яркий свет зажженных огней. Свет обманчиво манил его, обещая чудесное спасение, и Семен обрадованно ускорил шаг, забыв о поврежденной ноге, незамедлительно напомнившей о себе болезненным прострелом в области стопы. Ойкнув, мужчина продолжил шустро ковылять вперед.
Выйдя на свет, Семен обомлел от неожиданности.
Охотник очутился в пещере, поражающей воображение своими невероятными размерами. Исполинские своды уносились далеко ввысь и тонули в темноте; в специально выдолбленных углублениях пола, расположенных через равные промежутки по всему периметру огромного каменного зала, жарко пылали разожженные костры. Вдали, по другую сторону от входа в тоннель, застыло горное озеро, в чьих прозрачных водах, как в зеркале, отражались блики пламени.
Стены пещеры были испещрены
