и выдыхает.
Комната совершенно не пострадала. Лампа, свисающая с потолка на тонком шесте. Низкий золотой столик с чашей и кувшином по правую руку. Одежды на вбитых в стену крюках.
Там же – инкрустированный нагрудник, который носил Итамар.
Занавес тоже на своем месте – ровный, яркий и чистый.
– Сам-Эль? Итамар? – зовет Эбен.
Никакого ответа.
Он делает шаг вперед.
Он доходит до занавеса.
Раздвигает его кончиками пальцев.
Закрывает глаза, раздвигает еще больше и входит.
Открывает глаза.
И вот он. Ковчег Завета, золотой, два с половиной локтя в длину, полтора локтя в высоту и полтора локтя в ширину, капорет снят и прислонен к стене, херувимы на крышке смотрят друг на друга с вечным упреком.
Единственное доказательство того, что Сам-Эль и Итамар были здесь, – две горстки пепла на полу на расстоянии примерно двух метров друг от друга.
Эбен встает на цыпочки и пытается заглянуть через край Ковчега на дно.
Но ничего не видит.
Тогда он подходит совсем близко.
Внутри – керамическая урна в оплетке из медной проволоки. Каменная табличка без надписей. Полоска черного шелка, сдвинутая в угол.
А в самом центре Ковчега извиваются, свернувшись восьмеркой, две черные кобры: живые, сильные, кусающие друг друга за хвосты.
Эбен протягивает руку и прикасается к краю Ковчега.
Его не убило, не ослепило, и он все еще в своем уме.
Тогда он упирается коленями в край и хватает змей обеими руками. Как только его плоть касается их кожи, змеи затвердевают и выпрямляются, превращаясь в деревянные посохи метровой длины с металлическими наконечниками в виде змеиных голов и золотыми шипами внизу.
Жезл Аарона.
Жезл Моисея.
Эбен затыкает один за пояс.
Другой держит в руке.
Опускается на колени, чтобы дотянуться до таблички, и переворачивает ее.
Она пустая с обеих сторон.
Эбен фыркает, чувствуя, как сжимается сердце. Вот он – Завет Создателей.
Пустая каменная табличка.
Будь они прокляты.
Открывать урну он опасается: наверняка это она – источник манны. Аксумиты будут ее охранять: владение источником, который сможет производить пищу после События, станет существенным преимуществом, если, конечно, разобраться, как он работает, но пока в этом нет нужды.
Остается только сморщенный кусочек шелка.
Эбен отодвигает его в сторону концом посоха и видит… вот оно.
Он наклоняется и подбирает находку. Вертит в руке.
Ощупывает.
С недоверием качает головой.
Тук-тук.
Кто-то
