путешествия наши были весьма продолжительны, и драгоценные крупицы знания, собранные в разных землях, являют собой великую гору пергаменов, частью сильно поистрёпанных в дороге. И знания эти подобны отточенному драгоценному камню, требующему достойной оправы…
– Знания, приобретённые силой, всегда поверхностны, – раздался вдруг тонкий дрожащий голос.
Елена, прерванная на полуслове, резко обернулась. Глаза её сузились.
– Мариш, – пробормотал Смотритель.
Елена без труда выделила в ряду мастеров хрупкого юношу.
– Это ты стремишься поучать меня? – женщина оказалась прямо перед ним. Юноша смотрел Елене в глаза открыто, даже вызывающе, хоть и не без опаски.
– Знание надо добывать своим трудом, а не сгибая чужие спины, – прошептал юный мастер. Елена размахнулась и ударила паренька наотмашь, по лицу.
– Госпожа, пощадите! – кинулся в ноги Смотритель. – Дитя неразумное, не знает, что говорит, пощадите…
Паренёк молчал, с ненавистью глядя на женщину.
– Смотритель, укажи мне Ключника, и тогда я пощажу его, иначе – завтра же отрубят нахалу голову и повесят на дверях Ратуши… Для острастки, чтобы остальные знали, как пререкаться с придворной советчицей его Величества Императора.
– По каким таким делам советчицей… – тихо произнёс Мариш, но женщина его услышала.
Глаза её недобро блеснули.
– Вот как… – протянула она с присвистом и все, кто находился в комнате, в один миг осознали, что юноша сделал большую ошибку, намекнув на интимную связь Императора и Елены. Ходили слухи, что Его Величество отправил фаворитку с Мандигором весьма охотно, ибо прелестная Елена Мортинова приобретала всё большее влияние при дворе. Ей хватило ума вовремя исчезнуть с глаз Императора, пока её не попросили это сделать. Официально же Елена путешествовала по Империи, собирая древние рукописи и тексты по наукам разным, ремёслам, по тайнам магическим, пока Мандигор трудился во славу Империи, покоряя новые земли и города. Или стращая непокорных, не желавших повиноваться новому Императору.
Честно говоря, Мандигор нашёл странным пожелание Елены сделать небольшой крюк, чтобы навестить некий Астроград, исправно плативший дань, однако экс-фаворитка разъяснила, что имеет дело необычайной важности, и благоприятное Императору.
Елена махнула рукой – к Маришу шагнуло двое охранников. Юноша попятился.
– Госпожа, пощадите! – кинулся ей в ноги старик. – Мариш – великолепный рисовальщик, обучен каллиграфии и миниатюрному делу, и славится своим письмом… Он бы лучше всех мог исполнить вашу работу!
– Вот именно – мог бы, – холодно сказала Елена и уже развернулась, чтобы уйти, как её догнали слова старика:
– Если вы пощадите моего самого лучшего мастера, мы исполним вашу работу, не требуя копии, в одном экземпляре!
Елена остановилась.
– Ты прав, Смотритель, – медленно сказала она и,
