познакомиться…
Диану мучил один вопрос. Точнее множество, но один больше остальных. Вероятно, эти муки отразились на её лице или просто не следовало так яро теребить край накрахмаленной скатерти…
– Мисс Бернар, вы желаете что-то спросить? – обратился наследник, невозмутимо приподняв бровь.
А что это с его глазами? Неужели беспокоится или почудилось?
Диана отмахнулась от ненужных мыслей и осмелилась озвучить свою мысль.
– Ваше Высочество, – она немного замялась и оглядела остальных участниц. Из двенадцати – благородных кровей была всего одна. Ни лицемерия во взглядах, ни холодной отчуждённости, какая сейчас в моде среди аристократок, ни святого обожания, лишь законный и уместный интерес. Что ещё раз доказывает: наследник подошёл к отбору серьёзно. – Что, если выбранная вами… «невеста» вдруг откажется становиться вашей супругой? – Диана старалась выдохнуть бесшумно, но всё равно взволнованно сжала пальцами юбку платья. – Откажется выходить за вас и становиться императрицей Эладора?
Наследник смотрел внимательно, не мигая. Синий взгляд будто бы потемнел и стал проницательней. Заострились черты безупречного, будто слепленного из воска, лица.
– Это исключено, – обволакивающий с пикантной хрипотцой голос звучал твёрдо. Диана несколько удивилась, но решила послушать аргумент. Аргумент был весомым… – Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие, приехав сюда, – ага, как и предполагалось. – Иначе, зачем вам тут находиться? Тратить моё время? Кажется, не все понимают серьёзность данного мероприятия, если возникают подобные вопросы…
По спине Дианы пробежал холодок дурного предчувствия, в груди тревожно заныло. Как она могла так опрометчиво поступить… Но не находись она в безвыходной ситуации, разве бы решилась на подобный шаг? Нет. Не стала бы играть в «невесту», отказалась бы от участия в отборе сразу. А сейчас… что она может сейчас? Сделать всё, что в её силах, чтобы не понравиться наследнику, не победить в отборе, но понравиться другим участницам, одна из которых станет императрицей…
– Я хочу пояснить, – наследник окинул «невест» долгим изучающим взглядом. – Каждая из вас попала во дворец не случайно. Я тщательно выбирал претенденток и знаю, пожалуй, о вас, если не всё, то многое. А из этого следует, что вы в равной степени достойны находиться в этой комнате, как и достойны стать моей женой и императрицей Эладора.
Участницы озадаченно переглянулись. Даже Диана почувствовала себя неуютно.
– Я жду от вас честности, понимая и уважения по отношению друг к другу, – продолжил принц таким тоном, что невольно проникаешься важностью момента. – Императрица не может быть интриганкой. Не в Эладоре. Ей должно быть чуждо коварство и предательство. Если кто-то из вас поступит подло… с той я расстанусь безо всякого сожаления.
Диана поверила. Может, его высочество и будет сожалеть, но в угоду империи, расстанется. Перешагнёт даже через собственные чувства, если таковые появятся.
– Предлагаю
