Тая пирожки свои, что матушка в дорогу ей дала, и предложила Бабе Яге вместе поужинать. Баба Яга удивилась. Обычно гости сами ждали, когда Баба Яга их угостит, а тут гостья со своим угощением пожаловала.
– «Знаешь, что? – говорит Баба Яга. – А давай я тебе отдам всю косметику, что у меня тут есть? Это у меня предыдущая гостья оставила, да не пригодится она мне. А тебе, может, и на пользу пойдёт?»
Сложила Тая всё в сумку.
Утром встали чуть свет. Вышли на улицу, сели в ступу, и Баба Яга оттолкнулась метлой и полетела ступа над лесом.
До самых гор долетели, а там попрощались, и Баба Яга дала Тае клубочек:
– «Брось его на землю, и куда он покатится, туда и ты следом ступай.»
Поблагодарила Тая Бабу Ягу и пошла вслед за клубочком.
Клубочек катится. Да всё вверх, и Тая следом за ним идёт. Устала. Села на камушек, говорит:
– «Подожди, клубочек, дай отдохнуть немного!»
Вдруг у камня выросли ноги, руки и голова.
– «Ага! Попалась! – говорит камень и схватил Таю за ноги. – Сейчас я тобой пообедаю!»
– «Ой, ты кто?» – удивилась Тая.
– «Я хозяин здешних мест, Ямбай. Никто не смеет без моего разрешения сюда входить. А кто входит, да подношения мне не делает, того я проглатываю!»
– «Извини пожалуйста, Ямбай! – сказала Тая. – Я вовсе не собиралась нарушать твоё уединение. Но я иду к доброму волшебнику Инмару, пропусти меня. Пожалуйста, за то я дам тебе большое вкусное яблоко! Оно гораздо вкуснее, чем я.»
И Тая достала из сумки яблоко, которое дала ей матушка.
Ямбай протянул руку, взял яблоко, понюхал:
– «Хорошо пахнет. Домом, уютом, теплом. А ещё солнцем и радостью. Ладно, так и быть, пропущу тебя дальше. Иди!»
Поблагодарила Тая Ямбая, поклонилась ему и дальше за клубочком пошла. А горы то голые, ни одного деревца нету. Вспомнила Тая про орешки кедровые, стала время от времени орешек из кармана доставать и в ямку ложить какую-нибудь, да землёю присыпать, чтобы птицы не поклевали.
Вот катился-катился клубочек, и привёл Таю к сложенному из камней дому. Постучалась Тая, и вошла внутрь.
Смотрит, сидит Инмар, борода длинная седая до самого пола, брови кустистые, тоже белые. Сидит голову подпёр и зевает.
– «Здравствуй, Инмар! – обратилась к нему Тая. —Как поживаешь?»
– «Скучно поживаю, – зевая, ответил Инмар. – Заняться мне нечем. Надоело всё!»
– «А давай поиграем?» – предложила Тая.
– «Не хочу я ни в какие игры играть! – отмахнулся от неё Инмар. – Я знаешь сколько лет живу? Да я все игры на свете переиграл, когда ещё твоего отца на свете не было! И в шашки. И в шахматы. И в казаки-разбойники. И даже в морской бой играл!»
– «И в крестики-нолики?» – робко спросила Тая.
– «Крестики-нолики? Это как?» –
