оторый был весьма изумлён: он не ожидал, что, перешагнув через порог обители кота-оборотня, он попадёт в другой мир, походивший скорее на сказку или сон.
"Дом ли это? Неприступная крепость? Или же скорее частный музей?" – такое мнение складывалось у каждого гостя без исключений. Чтобы это осознать, обычно хватало получасовой прогулки по архаичным просторным коридорам с высоким арочным потолком и витражными окнами. Почему прогулка? Увы, гость был вынужден следовать «хвостиком» за хвостами таинственного хозяина. Оставалось только мимолётно любоваться роскошными диковинками вокруг себя, опасаясь отстать и потеряться в бесконечном лабиринте необычных залов.
Складывалось впечатление, что кот-оборотень коллекционировал всё, что только могло существовать на этом свете. Были здесь и образцы редких комплектов брони, и всевозможное оружие, среди которых попадались даже артефакты, излучающие слабое магическое сияние, а некоторые сверкали настолько, что к ним было боязно подойти. Гость попытался перевести всю ценность одного из очередных коридоров в золотые монеты, но денежный эквивалент получить так и не удалось: огромные суммы никак не укладывалась в голове – большие числа путались и поглощали друг друга.
"Айк не любит ждать. Гость не хочет спешить", – медленно, сквозь зубы, процедил представитель расы человекоподобных кошек. "Айк обещает, мы скоро достигнем главного зала", – всё чаще повторял хвостатый хозяин.
Внимательный гость вскоре понимал, что каждый новый поворот вел строго налево. И чем дальше они шли, тем чаще они поворачивали. Хозяин ускорил шаг.
Трудно было поверить, но ни один гобелен, витраж или экспонат не встречался здесь дважды. Коридоры сменяли друг друга – чередовались и коллекции хозяина: магические камни, драгоценные тиары, экзотические кинжалы, заговорённые кольца и проклятые подвески. Гость уже начинал уставать от бесконечной пешей прогулки, но залы, построенные в готическом стиле, подогревали любопытство. Чем глубже они уходили в чертоги странного музея, тем больше повышалась ценность диковинок – как материальная, так и духовная.
Но вот открылась очередная дверь: громоздкие резные ставни из чёрного дерева затмевали все предыдущие переходы между комнатами. Гость хотел рассмотреть странные барельефы на вратах, но цепкая лапа в темно-синем рукаве настойчиво втащила его за собой.
Как только за спиной захлопнулись двери, комната погрузилась во мрак. Кот-оборотень топнул ногой и внезапно сбоку загорелось множество огней. Хозяин направился к источнику света, жестом приказав гостю ждать. "Наконец-то можно осмотреться!" – облегчённо выдохнул человек. Вот только это был далеко не просторный зал со множеством экспонатов, как раньше, а глухая квадратная комната без намёка на оконные проёмы. Это объясняло мрачную обстановку, которую кое-как озарял беспорядочный свет, что струился откуда-то сбоку. Гость повернул голову и открыл от изумления рот.
А удивляться действительно было чему: всю стену от пола до потолка занимал огромный аквариум, заполненный различными ключами, которые бестолково перемещались в оранжевой жидкости, испуская слабый магический свет. Фигура в тёмно-синем балахоне нетерпеливо напомнила, что за следующей дверью их ожидает последний зал, и что именно там таятся самые главные экспонаты его коллекции. Вот только Айк позабыл, какой из тысячи ключей отпирает злополучную дверь. Гость был совсем не против подождать и перевести дух, ведь он достаточно долго шёл без остановки.
Кот-оборотень туманным взглядом скользил по светящимся узникам стеклянной темницы и нервно махал своими двумя хвостами из стороны в сторону. Но гость не замечал этого – он наблюдал за плавными движениями ключей, которые спокойно плавали в субстанции, не похожей ни на воду, ни на желе. Человек не стал долго ломать голову над загадкой аквариума и сразу приписал всё происходящее внутри к магическому фокусу, после чего вновь продолжил любоваться пристанищем открывателей замков.
В голове гостя давно ютились бесчисленные вопросы об увиденных диковинках: "Как удалось все это собрать? Откуда эти вещи? Сколько поколений приложило руку к сбору данной коллекции?" Вот только никто из пришедших обычно не задумывался, для чего они здесь находятся и с какой целью их позвал в свою обитель таинственный кот-оборотень. И это далеко не единственное сходство в поведение всех гостей двухвостого Айка.
Оставив попытки понять хаотичные движения ключей и оторвав взгляд от аквариума, гости обычно начинали задавать вопросы об одном, нескольких или сразу всех сокровищах, которые они увидели по пути. Ответ всегда был один: "Айк знает много, говорит мало, у Айка есть многое, о чём другие не знают". Сразу после этих слов тёмно-синий балахон кота-оборотня распахивался, а выброшенная вперёд когтистая лапа впивалась в грудную клетку ошарашенного гостя, в попытке сжать его сердце чудовищной хваткой. Чаще всего, даже не успев вскрикнуть, беспомощная жертва падала без чувств, а на устах человекоподобной кошки появлялась довольная ухмылка. Тем, кому не повезло потерять сознание, могли узнать, что всё-таки таится в главном,
