Отдыхать буду. Мне летом пятьдесят исполнилось, имею право больше не работать. Устал я. И здоровье уже не прежнее. Но сначала я должен замену подготовить.
– Вы… Вы хотите меня вместо вас оставить? Но почему? Я же тут новенькая! Не привыкла к вашим правилам. Да и люди меня ещё плохо знают. Как они будут мне доверять?
– Погоди, не пугайся раньше времени! – Тарий впервые за этот вечер улыбнулся. – Ещё ведь выборы будут! Кого выберут, тот и будет старостой. Но ты – один из кандидатов! Потому что грамотная.
– Ах, вот оно что! – протянула Эйна. – Это моё единственное достоинство?
– Какая же ты! – рассмеялся Тарий. – То слышать ничего не хотела, а теперь уже о достоинствах заговорила! Если бы я не считал, что ты на эту должность годишься, не пришёл бы к тебе. Я и с другими кандидатами сегодня поговорю. Посмотрю, как они настроены.
– А кто они?
– Да ты сама подумай: кто у нас в посёлке читать-писать умеет? Ты, механик и ветеринар. Ещё его помощница, но у неё ветер в голове, она не справится. Значит, всего трое. Вот из вас и выберут одного.
Тарий поблагодарил за вкусный чай и ушёл, а Эйна, помешивая суп, задумалась о его словах. «Стать старостой посёлка? Это же огромная ответственность! Надо ли мне это? Справлюсь ли?» – а сама уже почувствовала, как забилось сердце. Эйну охватил восторг: опять ей представится возможность сделать что-то такое, что она всегда считала для себя невозможным. Занять высокую должность, руководить людьми! Неужели у неё получится?
Собрание назначили на выходной. С утра небо затянули тучи, полил дождь. Староста, увидев на площади толпу в непромокаемых плащах, нахмурился. В доме, который он занимал, был зал для собраний, но слишком маленький для жителей целого посёлка.
– Проходите в дом! Плащи тут у входа оставьте, на вешалке! Садитесь потеснее, чтобы все поместились!
Жители кое-как расселись, некоторые остались стоять вдоль стен. Тарий поднялся на небольшое возвышение у самой стены – оттуда его всем было видно – и заговорил.
– Как вы уже знаете, мне пора на отдых. Давайте выберем нового старосту. Кандидатов у нас трое. Подойдите ко мне! Дильян, Нестер, Эйна!
Эйна протиснулась между скамейками, встала рядом с Тарием и почувствовала на себе десятки изучающих взглядов. Хотя, казалось бы, зачем её рассматривать – Эйну и так часто видят и те, у кого есть дети, и те, кто сам ходит к ней заниматься.
– Почему именно они? – крикнул кто-то из зала.
– Потому что староста должен читать и писать. А кто ещё умеет?
– Да почти все! – засмеялись в зале. – Эйна с нами занимается, мы уже все буквы знаем!
– Молодцы, конечно! Вот только старосте мало буквы знать, ему надо и в законе разбираться, и деловые отчёты писать. Справитесь?
– Ладно, ладно, мы пошутили.
– Ну, тогда давайте послушаем кандидатов! Дильян, говори первым.
Эйна повернулась к Дильяну. Она много раз встречала его у Халима,
