среди бродяг мало, откуда им взяться? Даже маленькие ученики внешних редко способны пережить давление пустынки и остаться в здравом уме. А если и смогут – слишком легкая добыча для любой твари.
Валун молчит. Люди за ним – тоже.
Уже так близко, что можно разглядеть едва заметно изменившийся цвет. Должно быть, оба прижались спиной к последней защите, согрели породу тем самым выдавая себя бездушному взгляду техники.
Джей мысленно отсчитал последние мгновения. Собрался пружиной. Сделал глубокий вдох и выскочил справа, готовый встретить любую атаку.
Но объяснить, почему не выстрелил, наверно, не сможет.
И правда – девчушка. Совсем еще маленькая. Лет, может, двенадцать. Тонко вскрикнула, спряталась за широкой спиной оказавшегося ближе к Джею мужчины.
Должно быть, его взгляд не дал спустить курок.
Спокойный, но не сдавшийся. Скорее готовый.
В руках – ружье, самоделка. Такая грубая и непонятная, что у Джея исчезли почти все вопросы и про странный цвет выстрелов, и про их слабость. Скорее всего, патронов в нем уже нет. Иначе почему он так смотрит? Уже готовый к худшему, но еще верящий в чудо.
– Отпусти… – голос хриплый, на грани кашля. Короткая дуэль стоила бродяге достаточно дорого. – Отпусти мою дочь. Со мной делай что хочешь.
Джей не ответил. Не опустил оружие и не спустил курок. Просто смотрел в глаза, пытаясь увидеть, что же не так. Что же остановило. Что отличает этого от десятков других? Уже убитых и похороненных в песках Пустоши. Время снова замедлилось, сбилось. Тянуло нервы как дешевую жвачку.
Но Джей уже знал, что в этом бою проигравших не будет. Медленно, плавно, все так же молча, он спрятал один из пистолетов и поднял очки. На мгновение сумерки ослепили. Но даже так слишком четко были видны линии вен под кожей девчонки. Вен, по которым текла вовсе не кровь. «Что ты такое?» – вопрос крутился на языке, еще когда Хаук сказал о ней, сказал, кого Джей почуял издалека. Но кто мог подумать, что вместо странной твари не выше желтого ранга он увидит первого в жизни человека, в груди которого пульсирует светом ядро?
– Убирайтесь, – голос внезапно охрип не хуже, чем у незнакомца напротив. – Прочь. Я не трону первым. Но нападете – убью.
– У меня нет патронов… – о, он удивлен. Не верит в удачу? Ждет подвоха? Впрочем, какая теперь в этом разница.
– Убирайтесь! – неуместная хрипота исчезла, легко уступив стали приказа. Мужчина дернулся, поднялся на ноги, помогая встать дрожащей девчонке.
Высокий. Выше Хаука – метра под два, не меньше. Но даже не пытается использовать это против обманчиво мелкого, как будто хрупкого противника. Джей сам виноват: недооценивать его после схватки уж точно не будут.
Но мужчина все равно остался на месте. Ответил взглядом на взгляд. Вопросительно, мягко, все еще не веря, что Командующий способен оставить в живых бродягу:
– Почему?
– Ты такой же, как я, разве нет?
– Что?
