я в нормальном состоянии, искупала бы эту мутную компанию в реке. Но сейчас я настолько беспомощна, что даже убежать не смогу.
– Немая что ли? – грубо спросил тот, что слева, не получив от меня ответа. – Кто такая, спрашивают?
– Путница, – ответила я слабым голосом. – Иду домой, к отцу.
– К отцу, значит, – цокнул языком толстяк. Не поверил.
– К отцу, – подтвердила я, опустив взгляд. С каждой секундой меня все сильнее сковывает страх. Я даже не думала, что в окрестностях столицы империи натолкнусь на самых настоящих головорезов. Уж сколько лесов я обегала в своей «глуши», но ни разу не натолкнулась на подобных персонажей.
– И кто же твой отец? – последовал насмешливый вопрос от главаря.
– Сэр Борг, владелец Черного замка, – уверенно ответила я. В памяти всплыло имя рыцаря, о котором мой опекун много рассказал. Он все время вспоминал, как проиграл Боргу крупную сумму в карты, но тот мухлевал, а потому должен ему все вернуть. В общем, его имя я знаю на зубок.
– Черного замка, значит? – ухмыльнулся толстяк и шагнул ко мне. – Не того ли, который уже лет десять как разрушен? – издевательски уточнил он, и что-то внутри меня оборвалось. Как будто я шла по лестнице, пропустила ступеньку, и вот-вот полечу вниз.
Я ничего не ответила, так и осталась сидеть у земляничного куста, потупив взгляд. Я боялась шелохнуться. Казалось, сделай я одно неосторожное движение – и они набросятся на меня. Опасность острым туманом разлилась в воздухе.
Почувствовав мою слабость и страх, главарь осмелел и шагнул ко мне. Он приблизился ко мне почти вплотную, нависнув своей тяжелой фигурой надо мной, сжавшейся в комок дрожащей девчонкой. Я дрожала не то от страха, не то от недомогания.
– Такая молоденькая, а брешешь, как трактирная шлюха, – хлестнул меня слова толстяк. Я застыла, не в силах поднять голову, чтобы посмотреть на него. Слишком страшно. Похоже, его это разозлило, потому что бандит схватил меня за подбородок своей жилистой рукой и резко дернул вверх. Шея вспыхнула болью, а взгляд оказался обращен к этому подонку. Рыхлая, грубая физиономия со свиными чертами. Это лицо больше подошло бы хряку, чем человеку. Будто этого уродства мало, кто-то добавил ему огромный кривой шрам от щеки и до самой шеи. Это недоразумение смотрит на меня с задумчивым прищуром, будто прикидывает, что со мной сделать.
Неожиданно его пальцы разжались. Он отпустил меня, но пальцы скользнули ниже, коснувшись воротника дорожного платья. Когда эта сволочь легко расстегнула первую пуговицу, я отмерла. Внезапно ко мне вернулась способность двигаться, и я вцепилась в его руку, пытаясь отодрать ее от себя.
– Ах, ты, дрянь! – зашипел толстяк, когда мои ногти впились в его толстую кожу. Не успела я даже отдышаться, как лицо обжег удар – сильный, хлесткий, оглушающий. Весь мир превратился в разноцветную
