ровно десять тысяч золотых монет. Благодарность от князя.
Рыжебрад покосился на новое сокровище и тихо присвистнул. А Пард даже не пожелал взглянуть. «Не нужно мне ваше золото!» – хотел крикнуть он. Но это было бы не по обычаю: благородный эльф не имел права перечить княжеской воле.
– Когда государь желает видеть меня? – хмуро спросил стрелок.
– Сейчас.
– Хорошо. Иду.
«И зачем только пошел в таверну!» – с досадой подумал Пард, оставляя недопитую кружку и озадаченного гнома.
***
Конь действительно оказался хорош. Роксана чувствовала себя словно оседлавшей бурю. При этом жеребец был послушен, и требовались лишь легкие движения поводьев, чтобы им управлять. Девушка проехала несколько кругов по ярморочной площади, однако вскоре поняла, что здесь как следует испытать нового скакуна не получится.
– Выезжай в поле! – подсказал бывший владелец Холода. – Там поймешь, на что этот конь способен.
– А можно? – Роксана до сих пор не верила свалившемуся на нее счастью.
– Конечно! Жеребец твой.
Всадница пришпорила могучего зверя. Тот громогласно заржал, вскинулся на дыбы и, с места рванув в галоп, умчал ее с быстротой молнии. Они понеслись по степи. И странное дело: конь бежал все быстрей, но не распалялся от скачки. Не учащалось его дыхание, не билось бешено сердце, не ходили бока. Будто кровь не становилась горячей от нагрузки. «Наверное, потому ему и дали такое имя», – подумала Роксана, крепче вцепляясь в уздечку и побуждая Холода разгоняться еще сильней. Ни один из жеребцов, на которых ей доводилось ездить, не сравнился бы с ним. Вволю накатавшись, Роксана вернулась к коновязи на сельской площади. Неизвестный господин все еще находился там.
– Ну как, понравился тебе конь? – спросил он.
– Еще бы! – восхищенно выдохнула девушка. – За такого не жаль отдать самое дорогое!
Господин усмехнулся.
– Не преувеличивай! Это всего лишь лошадь!
– Да, но на таком скакуне я обязательно выиграю королевский турнир!
Неизвестный посмотрел с интересом.
– Турнир? Зачем тебе это?
– Я мечтаю стать рыцарем, – призналась Роксана.
При этих словах господин о чем-то задумался. А потом, взглянув ей прямо в глаза, уверенно произнес:
– Ты им станешь.
Роксана и сама уже не сомневалась в успехе. Тем не менее одно обстоятельство смущало ее.
– Но что-то вы, конечно, попросите за коня? – голос помимо воли напрягся.
Неизвестный равнодушно махнул рукой.
– Потом… После турнира. Если согласна…
Конь был до того хорош, и вожделенная цель так близко. Безразлично, что придется сделать для обладания этим. Роксана кивнула.
– Согласна на все.
***
Замок эльфийского князя стоял на горе. К нему поднималась широкая грунтовая дорога, вдоль
