директор академик Н. И. Железнов (руководил академией до 1870 года) выступил перед профессорско-преподавательским составом, учебно-вспомогательным персоналом и студентами с программной речью. В частности, он сказал: «Главная задача академии состоит в распространении хозяйственных сведений, и должно надеяться, что со временем слушатели не погонятся за служебными преимуществами, а будут искать одних знаний». Директор обратил внимание слушателей на необходимость тщательного изучения основ науки: «…не забудьте, что основательные специальные знания не могут быть прочны без старательного изучения основных наук».
Николай Иванович Железнов
Состав первых слушателей академии оказался весьма неожиданным для авторов академического устава и руководителей академии. Один из участников торжеств в честь ее открытия так описывал свои впечатления о первых слушателях: «Собравшаяся толпа молодежи не могла не поразить нас различием возрастов, разнообразием и оригинальностью одежды, нечистоплотностью и странным выражением лиц. Тут были молодые люди в простых блузах и пледах, в красных рубашках и старых сапожищах, в чуйках и грязных напольных тулупах, были безбородые юноши и совершенно обросшие волосами взрослые люди». Это были явно не дети дворян.
В июне 1869 года в академию пришло письмо из Славянского благотворительного комитета, в котором говорилось, что «Сербский уроженец Любомир Биркович желал бы получить в России высшее образование по части земледелия и сельского хозяйства». Совет академии дал согласие. 3 сентября Л. Биркович выехал из Одессы в Москву, а уже 27 сентября совет, рассмотрев документы, зачислил его студентом, предоставив ему академическую стипендию.
Путь на учебу в Петровку, особенно зимой, был небезопасен для студентов в буквальном смысле этого слова. Лишь небольшой части студентов нашлись места в общежитии. Остальные жили в так называемых Ололыкинских номерах за плотиной, снимали комнаты в Выселках, в Соломенной сторожке, в деревне Марфино. Шедшим на занятия студентам дорогу часто перебегали голодные волки. Писатель В. Г. Короленко, учившийся в те годы в вузе, вспоминал, что однажды волк утащил у них собаку.
С момента основания академии ее ректор Железнов привлек к научно-педагогической работе крупных отечественных ученых и специалистов. Существенный вклад в становление нового сельскохозяйственного вуза внесли: химик П. А. Ильенков, ботаник Н. Н. Кауфман, агроном И. А. Стебут и другие.
Иван Александрович Стебут
В 1870 году известный садовод Р. И. Шредер посадил дендрологический сад, а спустя несколько лет и лиственничную аллею. В 1872 году благодаря усилиям К. А. Тимирязева в академии была построена опытная станция физиологического типа (вегетационный домик) и организована метеорологическая обсерватория.
