Когда нервничаешь, голод приходит быстро.
Прикладываю ладонь козырьком ко лбу и вглядываюсь в недвижное зеленое море. Справа высится среди могучих крон полупрозрачный остов какого-то сооружения. Остатки круглого купола. Интересно, что там было? Быть может, жилье или какое-то хозяйственное помещение?
Можно, конечно, остаться и тут, наверху, возле врат, но темный зев тоннеля, ведущего сквозь стену, гнетет и давит. Нет, лучше пойду вниз.
От площадки ведет порушенная местами лестница. Ступени из белоснежного мрамора потрескались и покрылись мхом. Сквозь трещины проросли тонкие стволики ивняка. На верхней ступени трещинки, заполненные влажной зеленью, складываются в нечто, похожее на надпись, которую я никак не могу разобрать.
Присматриваюсь снова и наконец угадываю слово…
По всей видимости, тут написано «царство».
Царство так царство. Мне от этой информации как-то не легче. Перешагиваю надпись и ступаю на ступеньку ниже.
Стоит мне начать двигаться, и в окрестных кустах проявляет себя всякая живность. Кто-то недовольно стрекочет, кто-то щелкает. Ветки трещат… Надеюсь, тут не водятся крупные звери, наподобие медведей и кабанов. Судя по тому, что треск удаляется, незримые создания боятся меня сильнее, чем я их.
Я ведь еще и палку на всякий случай подобрала. Не супероружие, но лучше, чем ничего. В другой руке у меня «Прометей». Вся надежда теперь на его пламя.
Как хорошо, что когда-то давно люди покорили огонь, способный дать тепло, отогнать хищников и разрушить любую тьму.
Лестница ведет в чащу лиственного леса. Кроны смыкаются над моей головой. По обе стороны раскрываются перья пышных папоротников. Из них выглядывает какое-то белое сооружение. То ли статуя, то ли фонтан.
Да, вблизи это больше похоже на фонтан. Или родник, убранный внутрь круглой белой колонны, торчащей в центре чаши-раковины. На вершине колонны находится фантастическая звериная голова из похожего на золото металла. Пасть невиданной твари разверзнута, и из нее выглядывает кончик трубы.
Я прикасаюсь к гладкой каменной поверхности колонны, и по ней неожиданно проходит судорога. Вспыхивают в прожилках мрамора желтые искры. Что-то гудит внутри. Трясется золотая голова. Вырывается из трубы прозрачная струйка ледяной воды.
Заработало? Но как? Я с удивлением рассматриваю собственные пальцы. Ничего же не сделала – просто коснулась.
Вода холодна и прозрачна. Ее журчание вызывает непреодолимую жажду, и я пью из родника, наплевав на все. Жаль, нет с собой фляги или бутылки. Перед отправкой за Стену мне не оставили ничего полезного. Эрин чудом передала зажигалку.
И той могло не быть.
Напившись, я шагаю дальше. Ступени становятся длиннее и шире, градус уклона снижается. Стелется под ноги голубоватый призрачный туман.
Вскоре дохожу до развилки. Основная лестница продолжает спускаться в низину. Вправо и влево от нее отходят два тонких пути.
