море, похищение, лагерь, похожий одновременно на базу повстанцев и на тюрьму… Полковник и его люди со странными псевдонимами: Рэмбо, Кондор, Освальд… Потом опять были горы – и смерть вокруг, и вовремя появившийся русский спецназ, и пьяные слезы в простуженном грузовом самолете.
Так получилось, что вскоре майор Виноградов уже принимал дела. Официально – в новой должности заместителя редактора учрежденного главком «Криминального обозрения». И неофициально – восстанавливая потрепанное хозяйство шагнувшего в иной мир из окна отеля Полковника.
И если на поприще милицейской журналистики все складывалось в целом благополучно, то негласная карьера Владимира Александровича не походила на ведущий вверх эскалатор.
– Знаете, Виноградов… Я не устаю удивляться тому, что вы все еще живы! – развел как-то руками негласный куратор майора, тот самый, что сидел сейчас напротив.
– Очевидно, – констатировал без промедления Владимир Александрович, – я вам симпатичен. Вы, скорее всего, находите во мне то, чего лишали себя, будучи молодым капитаном…
– Тогда время другое было! Попробуй вякни…
– Так я же не осуждаю. Просто вы спросили, а я пытаюсь ответить – с точки зрения психоанализа. Наука такая…
– Сопляк! Я Фрейда в подлиннике читал, еще когда твоя мама в комсомол вступала.
Виноградов и не сомневался – то, что он знал о собеседнике, внушало уважение. Кроме панциря из боевых орденов на груди, ушастый имел за плечами несколько войн, кабинет на Старой площади и солидный тюремный стаж – в Англии, за шпионаж в пользу СССР, и у себя дома, за измену Родине в форме того же шпионажа…
– Кроме того, – попытался загладить неловкость Владимир Александрович, – у меня коэффициент полезного действия очень высокий. Больше, чем у паровоза!
– Больше чего? – переспросил тогда собеседник и с тех пор периодически интересовался у Виноградова его познаниями в области элементарной школьной физики.
Впрочем, обычно это происходило, когда шеф был доволен.
Сегодняшняя же обстановка к шуткам не располагала.
– Сынок… Помнишь, как ты пришел ко мне – наниматься? Сам ведь пришел!
– Помню. Спасибо, что не прогнали.
– Ты ведь тогда на все был готов? И на криминал…
Виноградов поморщился – опять двадцать пять!
– Шеф, криминальный путь – не всегда самый эффективный, тут даже цель особой роли не играет. Зачастую проще и дешевле дружить с законом…
– Это было чуть не первое, что я от тебя услышал. И в подобной позиции имелось рациональное зерно! Иначе та наша встреча стала бы последней.
– Но тем не менее вы заставили меня обеспечить пару… акций? – Владимир Александрович чувствовал необходимость в обострении разговора. Прищурился: – Политический
