императора Наташа заметила, потому слегка поклонилась.
– Сочувствую.
Его величество приглашающе указал на пару кресел чуть в стороне. Видно, их специально приготовили, ещё недавно их там не было. И занавески, отгораживающие угол от зала.
Наташа согласно кивнула и прошла туда. Вышколенный лакей моментально поставил перед ними вазочку с какими-то печеньями, стакан сока… надо же, оказывается за ней наблюдали и даже заметили, какой именно сок она предпочитает – поставили именно его. Перед императором оказалось блюдо с сыром, буженина и стакан с красным вином. Миг – и вот уже рядом никого нет.
– Я так понимаю, Верольда всё-таки решилась поговорить с тобой, – заметил император, слегка пригубливая из бокала вино.
– Да.
– И что скажешь?
Наташа помолчала, задумчиво потягивая сок.
– Скажите, а в чём тут ваш интерес?
– Мой интерес?
– Я ведь правильно поняла, что Верольда попала на бал по вашему личному приглашению? Не думаю, что все дети убийц удостаиваются такой чести.
Император чуть улыбнулся, потом нахмурился.
– Мой интерес… Помнишь наш разговор по связи? Ты тогда выразили мне сочувствие из-за смерти друга…
Наташа не поняла к чему это, но на всякий случай кивнула.
– Как ты верно тогда заметила, на вершине ты всегда одинок. Граф Стархазский… Не могу сказать, что я его хорошо знал, но он всегда оставался верен мне. И, что редкость, он компетентный правитель графства. Всё время, что он возглавлял графство я был спокоен за этот регион. Сейчас… после того, что произошло в Моригате и здесь… это очень и очень не вовремя.
– Вы не верите в его виновность?
– Когда я ехал в герцогство Алиардское, куда входит графство Стархазское, я был уверен в его виновности. Хотел только восстановить порядок и назначить нового графа… Ты же понимаешь, что сын графа не сможет остаться наследником?
Наташа медленно кивнула.
– Сын за отца не отвечает…
– Красивая фраза, – кивнул император. – И совершенно бессмысленная. Отвечает и ещё как. Я понимаю, что мальчишка не виноват, но его же заклюют. Не тем, так и иным способом. А мне сейчас нужно спокойствие в регионах империи… Я должен быть уверен, что могу опереться в случае нужды на них. Чем больше спокойствия на местах, тем быстрее я разберусь с заговорщиками. Если же начнётся брожение.
– Графство, как я понимаю, для вас очень важно?
– Оно является главным поставщиком железа и оружия. Кроме того, через него проходит центральная дорога к южным границам империи, а они всегда были неспокойны. Если в графстве начнется буза, то юг окажется отрезанным от центральных регионов империи, и кочевники немедленно этим воспользуются.
– И что вам помешало назначить нового графа? Кстати, а разве так можно? Разве можно забрать владения у кого-то? Тем более целое графство.
– Смена графа не успокоит регион. Пока
