языке, «Центрполиграф», 2024
Глава 1
– Нет, нет и еще раз нет!
Занай Джеймс покачала головой в знак протеста, отчего черные длинные волосы слегка растрепались, и несколько прядей упали на ее смуглые, цвета молочного шоколада, плечи. Она скрестила руки на груди, глядя сверху вниз на свою лучшую подругу, Морган Грандин. Учитывая улыбку, появившуюся на губах подруги, За-най сомневалась, что Морган восприняла ее возражение всерьез. В зеленых глазах Морган горели хитрые искры, а рыжие волосы только подчеркивали ее озорной характер.
– Давай, Занай, – заныла подруга, выходя из-за прилавка своего бутика «Девушка с ранчо» и становясь перед Занай, – это вечеринка года. Люди к этому маскараду начинают заказывать костюмы почти за год. Ты очень долго сбегала от этого события, тебе пора перестать прятаться.
Стесняясь правды, которую говорила ей подруга, Занай опустила взгляд на свои простенькие туфли.
– Морган, я ценю то, что ты пытаешься сделать. Но это не сработает. Я не вписываюсь в подобные мероприятия. Книги, наука, исследования – я живу только этими интересами. Светская беседа и флирт для меня как чужой язык. Черт, я даже не умею хлопать ресницами. Попытки состроить глазки больше похожи на приступ косоглазия, чем на флирт.
– Занай, – фыркнула Морган, положив руки ей на плечи, – ты красивая и умная. Люди полюбят тебя, если ты просто дашь им шанс узнать тебя ближе.
Занай покачала головой:
– Люди считают меня неуклюжей и скучной.
– Эй, не говори так о моей лучшей подруге.
Занай улыбнулась Морган, наслаждаясь тем, какой заботливой она была:
– Я не говорила, что я неуклюжая и скучная. Я сказала, что люди считают меня такой.
Морган удивленно приподняла бровь, тем самым показывая, что подруга не поняла различия, Занай продолжила:
– Морган, это не было самоуничижительным комментарием. Мне нравится тот факт, что я ботаник. Я с гордостью ношу этот ярлык. Просто я достаточно умна, чтобы понимать: другие люди не ценят во мне это качество. Поэтому я держусь от них подальше.
Морган грустно улыбнулась ей. Занай знала, что подруга не жалела ее. Морган просто не понимала, что кому-то может быть комфортно проводить так много времени в одиночестве.
– Занай, ты обещала своей тете, что не позволишь работе и этой стае волков, маскирующихся под твою семью, погасить твой свет.
Чувство вины и горе сжали сердце Занай при упоминании о единственном любящем человеке, который был в ее жизни. Мать умерла, когда Занай была ребенком, и сестра ее матери, Дежа, стала единственным источником света в ее унылой жизни. Тетя Дежа тоже недавно скончалась, и Занай тяжело переживала потерю. Она задавалась вопросом, сможет ли когда-нибудь по-настоящему оправиться от этого горя.
– Это удар ниже пояса – использовать мою покойную тетю, чтобы манипулировать мной. Теперь я понимаю, почему вы с Райаном так часто ссоритесь.
– Райана вряд ли можно назвать образцом добродетели. Он тупоголовый неандерталец. – При одном упоминании имени Райана Картера Морган потеряла всю свою сдержанность. Хотя ее подруга никогда бы в этом не призналась, Занай подозревала, что неприязнь Морган к этому мужчине была больше связана с взаимным влечением, чем с чем-либо еще. – И мы говорим не о Райане или о том, насколько он меня бесит, – продолжала Морган, – мы говорим о том, какая ты замечательная и как тебе нужно немного пожить для себя.
– Я понимаю. – Занай фыркнула и подошла к ближайшему дивану в примерочной. – Я просто не знаю, как себя вести. Я не вписываюсь в это общество. Пока другие девочки выясняли, как быть истинными леди, я уткнулась носом в книгу. Я не знаю, как вести себя или одеваться на такого рода мероприятиях. Я там буду лишней.
Морган села рядом с подругой, обнимая ее за плечи, защищая и утешая.
– То, что ты уткнулась носом в книгу, помогло тебе стать выдающимся детским психиатром. Хорошая новость в том, что ты достаточно богата, чтобы заплатить за прическу и макияж. Кроме того, твоя подруга, – Морган показала на себя, – владеет бутиком и может найти одежду, подходящую для королевы. Так что, если ты позволишь, я позабочусь о том, чтобы ты была самой красивой девушкой на балу.
Занай скептически посмотрела на подругу. У Морган был решительный взгляд. Занай закрыла глаза и собралась с силами, чтобы сказать «нет», когда ее взгляд упал на лицо Морган, светящееся от предвкушения. Занай никогда ни в чем не могла отказать Морган, если это заставляло ее радоваться, как детскому празднику.
– Хорошо, Морган. Уговорила.
Три дня спустя Занай стояла перед зеркалом в закрытом магазине Морган в абсолютном благоговении перед своим отражением.
– Морган,
