не сразу, и был он далеко не самым приятным. Электронный голос сообщил, что домой уйдет только один из избранных – победитель. Остальных объявят пропавшими без вести, и никто и никогда их не найдёт. Мысль про остальных показалась устрашающей. Сколько их и как себя с ними вести? И где они все?
Как только стихло эхо, замок щелкнул, и дверь со скрипом приоткрылась. Ксюша попятилась к стене. Было страшно даже подумать, что могло ждать там, за дверью, на диковинной арене. И, словно бы предугадав ее нерешительность, неведомые устроители этого балагана пустили газ. Послышалось шипение. Из стены, из незаметного отверстия в углу, вместе с потоком воздуха в комнатку устремилась желтоватая пыль, запахло больничными химикатами. Закашлявшись, девушка рванула наружу. Короткий коридор вывел её в огромное помещение, на ту самую арену, бывшую когда-то, судя по всему, цехом машиностроительного завода. С разных сторон из дверей и из таких же коридоров показались люди, около десятка. Все они были напуганы, но осознание этого не принесло облегчения. Когда дверь позади со щелчком замка захлопнулась, девушка вздрогнула.
– Чем раньше вы начнете, – послышался тот же самый голос, – тем скорее победитель с триумфом отправится домой, к своей семье.
Ксюша еще раз осмотрелась. Импровизированная арена внушала ужас. Огромная бетонная коробка без окон, запертые двери по всему периметру. Нелепые лампы на штативах разной высоты. Середина помещения пуста. Пол засыпан серым песком. Неведомое промышленное оборудование – огромные старые машины, в которых ржавчина соседствовала с мазутом – старое, заросшее толстым слоем грязи и пыли, нагромождено по периметру. Краска на дверях и стенах встопорщилась хлопьями. Пластмассовые детали станков выцвели до грязно-розового цвета.
Люди, которые так точно так же испуганно оглядывались, казались знакомыми, но в лихорадке страха, взгляд скользил по их лицам, не желая узнавать. Единственная задача сейчас – выбраться отсюда, а для этого надо выжить, так какая разница, кто рядом?
– Подойдите ближе к обозначенному центру площадки, – продолжались наставления, – игра начнется после того, как вам будут зачитаны правила.
Ксюша привстала на цыпочки, чтобы разглядеть этот самый «центр». Неровная линия на песке обозначала круг шести или семи метров в диаметре.
– Но для этого вы все должны быть внутри круга.
Ксюша не спешила. Устроители выбрали неверную тактику. Кому же захочется, чтобы подобная игра поскорее началась? Но желтоватый газ вмешался и здесь, из-под всех дверей он хлынул на арену. Люди, хоть и медленно, надеясь тем самым отсрочить начало неведомой игры, приближались к начерченному на песке кругу. Едва последний из игроков переступил черту, пол ушел из-под ног. Огромные створки опали, стукнувшись о стены бетонного колодца, и темнота помчалась навстречу.
Многоголосый крик ужаса заполнил бывший цех, смешавшись с дробным эхом. Песок
