младенцы-полукровки – принесенные сверху или выведенные уже тут, в Улье. «Неудачные образцы», «перспективный материал»… А на деле – просто дети. Не важно, чьи и на кого похожие. Некоторым из них суждено вырасти, большинству – нет. «И Мерт тоже мог оказаться здесь, – передернуло ее. – И все еще может… Октай как всегда прав. Если Улей до него доберется…» Тут ее словно молнией ударило: Мерт!.. Да какого ж дьявола она тут бродит, когда до земного рассвета не больше семи часов?! А еще ведь час-два уйдет на перемещение – пока уговоришь дежурного колдуна, пока он соизволит согласиться и поднять свою задницу с лежанки… Мэрта круто развернулась и бросилась по лесенке вниз, шипя со смесью ярости и отчаяния:
– Адальбер-рт Крей, чтоб тебя черти драли!.. Надо было тогда тебя убить… Надо было! Пока могла…
– А сейчас отчего не можешь? – вдруг прошелестело у ее правого уха.
Демоница резко скакнула в сторону, подальше от кованой решетки, и вздыбила шерсть на загривке:
– Кто здесь?!
– Воин, – сам себе сказал голос, – точно – воин, реакция отменная… Здешние тюремщики и хвостом дернуть бы не успели…
– Ах ты, крысиный огрызок!.. – оскалилась демоница, разглядев за толстыми прутьями белеющий овал лица. Человек. Еще живой и, самое удивительное, способный членораздельно слова выговаривать!.. Надо будет сказать караульщикам…
– Пока еще не огрызок, – в едва слышном голосе мелькнуло подобие улыбки. – Есть у меня пара тайных словечек для голохвостых падальщиков… Ты знаешь Крея, демон?
– Не твое собачье дело, – огрызнулась Мэрта, но почему-то остановилась. – Ты кто такой?
– И почему еще жив, да? – узник тяжело перевел дыхание и представился: – Меня зовут Рэан Кел-ле. Вряд ли тебе это имя что-то скажет…
– Маг! – наконец-то дошло до нее. – То-то не сдох до сих пор. Сильный. Ну, ничего, неделя-две…
– А пару месяцев не хочешь? – теперь в голосе явственно сквозил сарказм. – Раз уж за семь лет не загнулся в вашем отстойнике…
– Семь лет?! – ахнула Мэрта. – Да кто ты такой, дьявол тебя побери?!
– Ты уже спрашивала. Я сказал…
– Сильный маг, – повторила Мэрта. И криво усмехнулась: – Как же ты вообще в Клетки загремел, такой талантливый, а?
– Не повезло, – безразлично донеслось из темноты каменного мешка. – На высшего нарвался. На колдуна какого-то из вашей братии… Тощий такой, как рыба сушеная. И всё «знает»… Он меня сюда и притащил. Навещает вот… периодически.
– Мудрейший Октай?.. – растерянно переспросила демоница.
– Он самый. Только из-за него и кормят… Ты и его знаешь, я смотрю? Это я удачно очнулся… Может, спросишь из интереса – на кой я ему сдался?
– Делать мне больше нечего! – отрезала она. –
