который год.
– О, – Ада хлопнула в ладоши, – а давайте Лидии все равно платье на бал дадим? Вдруг на нее кто обратит внимание? – от своей очень остроумной шутки она едва не сползла под стул от смеха. – Лидия, ты хочешь красивое платье на бал-маскарад? – в темных глазах блеснули красные огоньки.
– Нет, – твердо ответила Лидия. От них она бы даже носовой платок не приняла.
– Гордая, – фыркнула Касия. – В своих лохмотьях приличного мужа не найдешь. Тебя же стыдно будет друзьям показать.
– А я не вещь, чтобы меня показывать, – тихо, но решительно ответила Лидия. – И я не ищу престижного мужа.
– Она по любви хочет, – закивала Кристалль. – Ну-ну. Тогда, конечно, новогодний бал-маскарад тебе и ни к чему. И о платье можно совершенно не переживать. Нет, даже в таком случае я бы все равно появилась в самом красивом платье. Это же бал! Мне гордость не позволит выглядеть плохо. Потом сто лет будут говорить, что я опозорила свою семью.
Лидии оставалось только делать равнодушный вид. Она бы тоже хотела блистать на балу, танцевать и вызывать вздохи восхищения. Но эти мечты быстро разбились о суровую реальность.
Академия Четырех Стихий готовила не только лучших специалистов, но и ковала будущую элиту. Дипломаты, политики, ученые. В Академии завязывалась дружба и заводились полезные связи. А еще это был беспроигрышный вариант удачно выйти замуж.
Выпускницы Академии очень ценились на рынке невест. И ежегодно проводился новогодний бал-маскарад для того, чтобы холостяки могли присмотреть себе невесту. Любовь в обществе аристократов была не в почете, главное – деньги и связи, которые могли объединить супругов, упрочить положение в обществе каждого.
За списком тех, кто будет приглашен на бал-маскарад, каждый год велась охота. Девушки через своих родных с упорством гончих пытались разузнать, кто намерен посетить бал, в каком костюме будет и что привлечет в избраннице.
Поначалу Лидию такое положение дел повергло в шок. Но таковы были нравы у высшей аристократии. Девушки были так воспитаны, и ничего плохого в этом не видели. Парни точно так же планировали через несколько лет, когда настанет пора выполнять долг продолжения рода, посетить бал-маскарад.
– Я вот тут узнала, – заговорщицки зашептала Грета, – что канцелярия Академии рассылает наши личные дела по запросу.
– С чего ты взяла? – удивилась другая лесовичка – Эсма.
– А ты думаешь, – Грета постучала пальцем по лбу, – лорды вот так просто ходят по залу и тыкают пальцем в первую попавшуюся? Чье платье показалось красивее, та и невеста?
От негодования Грета даже фыркнула.
– Не-ет, – продолжила она. – В Академию приходят запросы, а в ответ высылают дела наиболее подходящих кандидаток.
– То же мне, нашли секрет, – сочла возможным вмешаться Ада. – Конечно, никто не будет выбирать невесту просто так. Бал – это возможность личного знакомства. Возможность выбрать лучшую,
