сказал король. – Ты ведь служишь мне верой и правдой уже тридцать лет?
– Да, Ваше Величество!
– Ну, послужил – и хватит. Эй, кто-нибудь там, отрубите ему голову!
После чего король позвал своих дочерей и обратился к ним так:
– Дочери мои! Ваши мужья жалуются мне на вас, что вы дерзки и непокорны. Поэтому я решил подарить им два чудесных предмета, которые помогут исправить ситуацию.
Он достал два деревянных ларца и откинул крышки.
– Вот, дорогие мои, эти предметы. Кнут и ремень.[1] Я отдам их вашим мужьям и научу их, как ими пользоваться!
С тех самых пор Шарлотта всегда знала своё место, а Матильда ни в чём не перечила супругу.
– Ты сегодня не в духе, – сказала Красавица, наливая чай в стакан Кукольнику, – опять остался без контракта?
Кукольник пожал плечами и усмехнулся. Красавица внимательно посмотрела ему в лицо глубокими синими глазами.
– Ты сильно расстроен?
– Пожалуй, – согласился Кукольник. – Я им не нужен. Я, видите ли, слишком хорошо играю, куклы в моих руках выглядят совсем как люди. А людям это не нравится. Их, понимаете ли, оскорбляет абсолютное мастерство кукловода, они обязательно хотят, чтобы кукла была похожа именно на куклу, иначе мой номер действует зрителям на нервы. А какой же хозяин хочет, чтобы из его театра зрители уходили недовольными? Ты меня понимаешь?
Красавица улыбнулась. Улыбка получилась великолепная, ослепительно белозубая, с ямочками на щеках.
– Какая ты у меня… – восхищенно выдохнул Кукольник.
Красавица улыбнулась еще шире, покраснела и потупила глаза.
– Ты чудо! – Кукольник провел пальцем по щеке Красавицы. – Хочешь быть моей женой?
– Ты знаешь, что это невозможно, – ласково сказала Красавица, – ведь я всего лишь кукла, а ты – человек. Я не могу ни чувствовать, ни думать, а все, что я делаю – лишь результат движения твоих пальцев. Ты даже, – она снова улыбнулась, – ты даже не можешь меня обнять – пока держишь в руках мои ниточки.
– Да, ты права, – согласился Кукольник, – но могу же я немного помечтать… И потом, может, мне именно такая послушная жена и нужна?
– Нахал, – покачала головой Красавица.
– Увы, – согласился Кукольник и встал из-за стола.
– Уже уходишь? – с тревогой в голосе спросила Красавица.
Кукольник кивнул.
– Я уберу посуду?
– Не стоит, – покачал головой Кукольник, – я тороплюсь.
– Зрители тебя опять не поймут.
– Они будут смеяться, где надо, – усмехнулся Кукольник, – и плакать тоже. Разве я не лучший в мире кукловод?
– Самый лучший, – согласилась Красавица.
– Ну ладно,
Когда я дошел в рассказе до этого места, моя собственная жена набросилась на меня с кулаками.
