это пропавший винтик.
– Чудеса в решете! – воскликнул пилот. – Не иначе здесь нечистая сила орудует! Сколько лет на свете живу, никогда раньше на работе не засыпал, а вчера заснул. Сколько разных деталей портилось и ломалось у меня – не счесть! Но чтобы этот винтик отвинтился, такого ещё не бывало! И как он здесь очутился?
– Скорей! – сказал Матиуш. – Мы и так целый час потеряли.
Не меньше путешественников был удивлён случившимся и офицер, а стоявший неподалёку солдат и вовсе сбит с толку.
„Не иначе проделки этих чёрных дьяволов!“ – подумал он.
Так оно и было.
Сойдясь в трактире, негры стали рассуждать об удивительной машине, которую они сгружали с поезда:
– Совсем как птица. Белый король полетит на ней к Бум-Друму.
– И чего только эти белые не придумают! – качали они головой.
– А меня больше белой птицы удивил белый грузчик, – промолвил старик-негр. – Тридцать лет работаю я у белых и не припомню случая, чтобы белый человек пожалел негра да ещё деньги вперёд заплатил.
– Правда, откуда он взялся? Может, с ним приехал?
– Нет, это кто-то из местных переоделся грузчиком. Для приезжего он слишком хорошо знает наш язык.
– А вы заметили, безногий механик заснул после того, как белый носильщик угостил его сигарой? Сигара-то, наверно, была усыпляющая.
– Здесь что-то неладно, – согласились все.
Закончив работу, белый грузчик ушёл, а негры расположились в тени пальмы, под которой был зарыт винтик.
– Смотрите, здесь кто-то совсем недавно копал песок. Я хорошо помню: когда мы пришли, песок под пальмой был нетронутый.
Негры разгребли песок, нашли винтик и сразу обо всём догадались.
Как быть? Ясно, белые хотят погубить Матиуша, а они, негры, любят Матиуша. Разве мало денег зарабатывают они, с тех пор как из страны Бум-Друма привозят на верблюдах большие тяжёлые клетки, ящики, мешки и они грузят всё это в утробу изрыгающего пламя дракона, которого белые называют паровозом!
Как быть? Отдать винтик Матиушу! Но офицер узнает и жестоко им отомстит. После долгих пересудов решили подкрасться ночью к аэроплану и подбросить винтик.
Так они и сделали. И вот благодаря неграм Матиуш с опозданием на три часа всё же отправился в путь.
Заблудились!
Кто не пережил это сам, не поймёт, в каком ужасном положении очутился Матиуш. Если ты заблудился в лесу, можно утолить голод ягодами, напиться из ручья, лечь под дерево и заснуть; наконец, есть надежда набрести на сторожку лесника. Если корабль сбился с курса, тоже не так страшно: на корабле много народу – поговоришь, отведёшь душу, и станет легче. Кроме того, на корабле есть запас провизии, а там, глядишь, покажется на горизонте какой-нибудь островок. А вот заблудиться вдвоём, да ещё в воздухе, над пустыней – страшней этого, пожалуй, нет ничего на свете. Дорогу спросить не у кого: кругом, на сколько хватает глаз, – песок да небо. Даже целительный сон не приходит.
Сидишь в утробе чудовищной
