ко мне и украл их. Зачем? – спросил Биллингс, угрожающе придвинувшись к Томми. – Зачем ты унес их? На что они тебе?
– Вы оба с ума спятили, – проворчал Томми, однако его голос предательски дрогнул.
Дэйв Грант не ответил ни слова и робко отвел взгляд в сторону.
– Вранье все это! – чуть увереннее объявил Томми.
Биллингс шагнул к нему. Холодные, древние пальцы старика глубоко впились в плечи.
– Верни их мне! Мне они необходимы. Я в ответе за них.
– Пустите! – возмутился Томми, кое-как высвободившись из его рук. – Нет у меня их с собой… то есть…
– Выходит, они действительно у тебя. Дома. В спальне. Неси их сюда. Ступай и принеси. Всех девятерых.
Слегка осмелев, Томми сунул руки в карманы.
– Ну, не знаю, не знаю… а вы что мне дадите взамен?
Биллингс сверкнул глазами и угрожающе вскинул руку.
– Взамен?! Ах ты малолетний…
Мальчишка поспешно отпрыгнул назад.
– Черта с два вы меня заставите их вернуть! Над нами у вас никакой власти нет, – с торжествующей, дерзкой улыбкой заявил он. – Вы сами так говорили, я помню. Нет у вас власти над нами, и все тут!
Лицо Биллингса сделалось тверже гранита.
– Но их-то я заберу. Они ведь принадлежат мне.
– Только попробуйте – я сразу же копов вызову. И отца позову на помощь. Как вам понравится с папкой и копами дело иметь?
Лицо Биллингса налилось жутким свекольным румянцем. Крепко стиснув рукоять зонтика, старик открыл было рот, но тут же закрыл его, не сказав ни слова. Томми тоже умолк. Остальные мальчишки – перепуганные, притихшие – таращились на обоих во все глаза.
Вдруг Биллингс, задумчиво наморщив лоб, окинул взглядом россыпь шариков в небрежно вычерченном на земле кругу. В холодных глазах его блеснули искорки.
– Тогда вот что. Я… я готов сыграть с тобой. На них.
– Что?
– Сыграем в эту игру. С шариками. Выиграешь – можешь оставить их у себя. А если выиграю я, тут же вернешь их мне. Всех до единого.
Томми, призадумавшись, перевел взгляд с мистера Биллингса на круг под ногами.
– То есть если я выиграю, вы даже не попытаетесь их забрать? Оставите мне… насовсем?
– Именно.
– Ладно, идет, – отступив еще на шаг, согласился он. – Выиграете – получите их обратно, а если выиграю я, они принадлежат мне, и вы распрощаетесь с ними навсегда.
– Неси их сюда сейчас же.
– Хорошо. Пойду принесу.
«И свой агатик прихвачу заодно», – мысленно добавил Томми.
– Я подожду здесь, – проворчал мистер Биллингс, стиснув зонтик в огромных ладонях.
– Я мигом, – заверил его мальчик и помчался домой.
С крыльца он сбежал, перемахивая разом через две ступеньки.
К парадной двери следом за ним подошла мать.
– Снова на улицу? Ну, знаешь, каждый вечер гулять
