мне вода нужна!
На том и распрощались. А я, вдохновленная, оттащила доски к крыльцу, взяла два кувшина и на свой страх и риск пошла к озеру. Безумно хотелось пить, и поить цыплят тоже обязательно. От жажды умирают, я это знала точно.
В темноте лес был еще более пугающим. За час прошла всего метров двести, потому что на каждом шагу останавливалась и прислушивалась к звукам чащи. Я ждала рычание медведей, но слышала стрекот кузнечиков, и это пугало еще больше! То, что ничего не происходило, означало одно – там в чащобе кто-то готовится меня сожрать, выжидает.
Вскоре показалась гладь озера. Не так уж и далеко от дома. Чистейшая вода булькала в некоторых местах. Я подняла глаза к небу и положила ладонь на грудь. Рыбки. Пусть это будут просто рыбки.
Озеро окружали вековые сосны. Их широкие стволы невозможно было бы обхватить даже если трое людей возьмутся за руки. Широкие лапы не качались от порывов ветра, его силы не хватало, чтобы потревожить такие махины.
Я подобралась поближе к озеру. Тут же обнаружила деревянные ступеньки, ведущие прямо к кромке воды. Наверное, мисс Марун установила их, вряд ли сюда за водой ходит кто-то из городских. Тишина, непередаваемый запах свежести и хвои вскружил мне голову. Настроение подскочило до немыслимых высот, и набирая воду в кувшины я тихонечко запела.
А если бы я не расслабилась раньше времени, то заметила бы, как справа от меня возникла темная фигура.
Увидела ее когда встала и обернулась. Сердце рухнуло в пятки, нога соскользнула с мокрой ступеньки и, взмахнув руками словно крыльями, я кувыркнулась в воду. Все произошло так быстро, что даже закричать не успела, настолько испугалась.
Чьи-то руки выловили меня из озера и усадили на берегу. Мужчина скинул капюшон.
– Простите, не хотел напугать вас. Вот, возьмите, – он снял мантию и укутал меня.
Я открыла рот, но из горла не вырвалось ни звука. Закашлялась, глотнула воды из кувшина, который каким-то чудом не выронила пока тонула.
– Кто вы? – спросил незнакомец.
– Леди Дер Верисколь к вашим услугам, – прохрипела я, поднимаясь на ноги. Надо же было так опозориться перед таким красивым мужчиной. Хорошо что ночь, и мое покрасневшее от стыда лицо не видно.
– Приятно познакомиться, леди, – он поцеловал тыльную сторону моей дрожащей ладони, и вопрошающе заглянул мне в глаза. – Вы меня не узнали?
– А должна была?.. – опасливо спросила, рассматривая мужчину. Лет тридцати, красив, высок, с короткими черными волосами и крепким телосложением. Он улыбнулся и на его щеках появились ямочки. Милый.
– Да нет, неважно, – он снова улыбнулся и я окончательно засмущалась. – Зовите меня Инг.
– Что же вы делаете здесь в такое время, Инг?
– А вы?
– За водой пришла. Закончилась уже под вечер, пришлось идти по темноте.
– В следующий раз будьте аккуратнее, в этом лесу небезопасно.
Мои глаза расширились сами по себе. Вот! Я же говорила, что тут медведи есть!
