этого. – Герцог погладил лацкан, на котором что-то поблескивало. – Их дарят, желая уберечь от опасностей!
Это же… Я вытаращила глаза: на груди у герцога красовался, словно орден, тот самый серебряный амулет!
– На что вам эта безделица? – поинтересовался Дерек.
От смущения я не находила себе места. Кто же выставляет такие вещи напоказ?! Торговец оружием говорил, что наиболее популярны те амулеты, которые можно незаметно прикрепить под одеждой. Герцог же повел себя по крайней мере странно. Обескураженная, я хватала воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Подарков для Рейнольда и Дерека я не приготовила, что, безусловно, могло их раздосадовать. Черт его дернул хвастаться перед этими психопатами!
Но герцог, разумеется, не догадывался о той буре, что бушевала в моей душе, и беззаботно продолжил:
– Эту штуку несколько дней назад мне вручила Пе…
– Отец! – выпалила я, чем привлекла к себе всеобщее внимание. – Кто бы ни подарил, вам очень идет! – Я неловко улыбнулась.
– Ха-ха-ха! Неужто?
– Но говорят, такие вещи лучше носить под одеждой. – Я подавила вздох. – Иначе владелец рискует услышать в свой адрес что-нибудь нелицеприятное…
Заколдованный амулет и впрямь мог намекать на трусость главы Экхартов, однако Рейнольд истолковал мои слова превратно.
– Да уж! – В его голосе кипела ненависть. – Еще не хватало, чтобы люди стали судачить, будто герцог завел на старости лет любовницу!
– Пускай! – проревел герцог. – Хотел бы я посмотреть на физиономию негодяя, который посмеет сказать хоть слово о подарке моей единственной дочери!
Слова герцога окатили нас, словно ушат ледяной воды. Ну все, мне конец! Я беспомощно улыбнулась.
– Подарок Пенелопы? – спросил приглушенным голосом Дерек.
Меня пробрала дрожь ужаса, а герцог, ничего не замечая, цокнул языком и подлил масла в огонь:
– А вам, мальчики, следовало бы обуздать свой нрав. С таким-то гонором неудивительно, что девушки обходят вас стороной.
– Ха! – Рейнольд был возмущен.
Дерек неожиданно уставился на меня в упор: взор синих глаз был исполнен неведомых мне чувств.
– Ну, знаешь ли… – глухо пробормотал Дерек и отвернулся.
И тут…
«Симпатия 26 %» – она снизилась на один процент. Эй, вы чего?! Я всего лишь подарила амулет! Меня охватила обида – в сложном режиме симпатия падала абсолютно непредсказуемо.
На подступах к дворцу карета сбавила скорость. Украдкой взглянув в окно, я увидела скопление экипажей.
– Что тут происходит? – удивилась я.
Как странно! В прошлый раз мы беспрепятственно попали внутрь…
– Досмотр, – пояснил герцог. – Охрана следит за тем, чтобы во дворец не проникли волшебники, зловещие чудища или кто-нибудь
