ручьёв, иногда русла достаточно глубокие. Добраться до Гряды будет не так трудно, как преодолеть её. Этот не делал даже наставник. Раньше-то многие ходили торговать с бауна, а после войны…
– Что ж, посмотрим на месте, – уверенно произнёс Келан.
Группа шла в полный рост, не ожидая неприятностей. Первый ручей, о котором говорила Шола показался по левую руку, беря начало в густых зарослях сухих трав, высотой в рост джа. Пастух хотел предложить пройти подальше, однако зоркая Нли опередила его.
– Там, – шикнула она, схватив жениха за плечо и потянув вниз, одновременно указав вперёд.
Все поспешили присесть на корточки или встать на колени. Сине-серый цвет кожи и бурые клочья шерсти, да и одежда тоже, помогали джа хорошо скрываться на местности, также больше серой, синеватой и коричневой. Из такого положения они могли осмотреться. Там, куда показала следопыт, виднелось слабое движение, не всякий придал бы ему значение. Но если всмотреться повнимательнее, можно было различить три длинных пёстрых тела, проползающих между кустов и камней. Разведдозор ксити-па подобрали специально из змеев, обладающих маскировочным окрасом, и обрядили в серые рубахи, в которые понатыкали травы. Вероятно, эта троица была не единственной. Активность в горах заставила «властителей мира» предпринять меры. Похоже, они и сами готовились к войне.
Встав на четвереньки, беженцы по цепочке заползли в русло ручья, Келан пропустил вперёд Шолу и Нли, как наиболее наблюдательных членов отряда, те же, кто умел пользоваться луком, приготовили оружие. Вступать в бой сейчас было безрассудно, но выбор стоял не за джа. Пастух так и вовсе надеялся обойтись без крови, ведь даже пробив себе путь и скрывшись, они не смогут скрыть содеянного. А убийство ксити-па вынудит тех первым атаковать северян. Подставлять под удар сородичей он не собирался. Таким образом отряд преодолел несколько сотен метров, тут усталость начала накатывать на путников, вынужденных корячиться с тяжёлыми ношами на плечах. Нужно было вставать на привал, только здесь это влекло слишком много рисков.
– Потерпите чуть-чуть, – продолжал подбадривать спутников Келан, осознавая свою вину во всех их тяготах, которые, впрочем, пока даже не начались. – Доберёмся до подножья и полноценно отдохнём. Сейчас только воды глотнуть можно.
Небольшими перебежками группа продолжала ползти. Над их головами кружили большие чёрные птицы, изредка оглашающие долину скрипучими криками. Их присутствие действовало не лучшим образом. Однако же джа следовало поблагодарить пернатых. В какой-то момент одна из птиц с визгом рухнула к земле, подцепив мощными когтями разведчика ксити-па, не сумевшего скрыться от её зоркого взора, приученного искать добычу в траве. Двое других выпустили в хищника несколько дротиков из механических самострелов, послышалось громкое раздражённое шипение, вероятно – ругань. Путники замерли, лишь поглядывая из глубокой канавы, дождавшись окончания «представления». Разозлённые
