к настоящему шторму. Может быть, даже к порке. Хотя уже года три отец не брал ремня в руки, как только убедился, что сын перерос его. Очень забавно было бы представить, как пожилой, лысеющий бюргер, кряхтя и сопя, порет родного дитятю, который на целую голову выше его и одним движением руки способен отбросить его от себя. Как же они потеряли элементарную бдительность и проворонили подошедшую горничную?
– Ах, вот вы чем тут занимаетесь? – услышали они за спиной тонкий насмешливый голосок. – Очень мило!
Соревнование в это время достигли своего апогея. Плевки Иоганна точно летели в цель. Он постепенно увеличивал расстояние до мишени, и теперь оно в два раза было больше первоначального. Никто, кроме него, с такого расстояния даже не мог доплюнуть до мишени. Но самое важное: он научился вызывать у себя обильную слюну, в то время, как некоторые из-за сухости во рту выбыли из игры. Он сделал открытие: как только кончалась слюна, нужно было затолкать пальцы в рот и надавливать ими на язык, проталкивая их всё дальше и дальше к корню языка. Подкатывала тошнота и позывы к рвоте. Один раз он переборщил, и его действительно вырвало. Понятно, что глупейшее занятие, которое еще можно было простить малышам. Но как часто глупость становится увлекательной. Наверно, стремление подурачиться неистребимо.
И вот тут эта Гретхен. Конечно, папахен был поставлен ею в известность. Она считала одной из своих обязанностей доносить о всех его проделках.
Придя домой, он незаметно проскользнул в свою комнатку, уселся за стол на стульчике, который был уже низковат для него и даже положил перед собой открытую книгу, правда, для него неведомо какую, потому что он не удосужился даже взглянуть на название. Всё его существо было занято одним: он прислушивался к каждому звуку в доме.
Вошла смешливая Гретхен.
– Папаша требует вас к себе, молодой господин.
Вот и началось. Иоганн поднялся с тяжелым вздохом. Если б можно было сейчас убежать куда-нибудь! Гретхен по-прежнему стояла в дверях и насмешливо поглядывала на него. Он подошел к дверям, она даже не удосужилась сдвинуться с места. Лишь спиной повернулась к косяку. Иоганн развернулся боком, но всё же, протискиваясь, задел ее грудь и густо покраснел. Гретхен прыснула ему вслед. Он опустил голову и чуть ли не бегом бросился прочь.
4
Он вошел с опущенной головой в залу. За столом сидел отец с матушкой и тетушка Марта, которая считалась самой практичной в их родне и без совета с которой не принималось ни одно важное решение. Восседавшие за столом были одеты так, как будто они собрались с визитом к бургомистру. Иоганн терялся в догадках.
– Что же ты стоишь? Садись, Иоганн!
Голос отца был суров, но в нем не было той свирепости, после которой обычно следовала порка. Да и кроме того, порка была сугубо семейным делом, и присутствие, даже тетушки, было лишним. И к тому же, кто при парадном мундире занимается поркой нерадивого чада. Это было уже утешительно. Что же всё это значило? Иоганн осмелился поднять голову, но старался, чтобы его взгляд не перекрестился с взглядом кого-нибудь
