наложились друг на друга. И корабль, и Чаша летели прямо на Глорию. Солнце стояло точно позади.
– Может, они просто странствуют от звезды к звезде? – высказал предположение капитан. – Межзвездные туристы?..
Молчание.
– Все знают про гравитационные волны? – осторожно спросил Редвинг и обвел остальных взглядом.
Те кивали.
– Нельзя утаить это шило в мешке от технически образованных людей, – прокомментировала Бет, не сочтя нужным отвернуться от меняющихся экранов.
– Вы полагаете, что эта конструкция, эта Чаша, направляется к их источнику? – спросил Абдус.
– Это имело бы смысл. Но все равно – загадка есть загадка, так? – Редвинг снова оглядывал команду.
– Когда мы улетали, – сказала Майра, – ученые сходились на том, что это просто фоновый шум.
– А есть ли шанс, что именно Чаша создает гравитационные волны? – поинтересовался капитан. – Посредством струи или?..
– Там нет масс, способных породить такое излучение, – ответил Клифф. – Я уже уточнил этот вопрос, пока оживляли Бет.
– А в системе Глории, – заметил Абдус, – столь аномальных масс тоже не отмечено. И что?
Редвинг поразмыслил.
– Не может ли быть так, что они направляются на Глорию за этим тамошним гравиволновым генератором?
Клифф пожал плечами. Ни одна идея его особо не прельстила.
– Интуиция здесь невеликая помощница, – сухо бросила через плечо Бет. За все время разговора она так и не отвела взгляда от дисплеев. Вскоре все вернулись к работе – планам, графикам, пилотированию. Изматывающая работа приносила облегчение, уводя мысли от неведомой судьбы. Бет видела, как Клифф одиноко слоняется по рубке. Он им явственно завидовал: по крайней мере, товарищам есть чем заняться.
Вектор скорости корабля утыкался точно в центр Чаши, окружавшей Викрамасингх, но они все еще держались на почтительном расстоянии. Бет регулировала скорость, сбрасывая нагрузку на двигатели.
– Может, если дать им передохнуть сейчас, – сказала она, самой себе не веря, – позже они заработают лучше.
Плазменная струя, выходившая через Свищ, содержала много быстрых ионов, устремлявшихся в ловушки ионоточника. По хребту огромного корабля прокатывались медленные судороги, не обходившие стороной рубку и палубу. Бет почувствовала себя капитаном древнего морского корабля, захваченного бурей: такое случилось с нею впервые.
Теперь струя была видна даже невооруженным глазом. В основном жемчужная, кое-где подсвеченная быстрыми синеватыми и желтыми сполохами, которые Абдус приписал процессам рекомбинации в плазме – атомы, объяснял он, конденсируются из потока и, теряя энергию, выдают наблюдателям характеристические спектры перехода из возбужденных состояний. Для лучшего обзора освещение в рубке управления сделали красновато-розовым. Но если бы заслонки опустились,
