«Совершенно секретно».
Потом ходили в гости к Стёпиным. Их дом был не такой кривой и старый, как у бабушек, но тоже с высокими потолками, паркетным полом и старинной мебелью.
Особенно поразили Тюху и Валю «каминные» (как их назвала Стёпкина мама) часы. Они стояли на комоде – чёрные, в резном деревянном футляре, с ажурными стрелками и римскими цифрами на белом эмалевом циферблате, который от старости пошёл тонкими трещинками. Сделали их очень давно, ещё в начале XIX века, но часы шли, только слегка спешили. Самым же поразительным оказался их бой. Каждые четверть часа они просыпались и перезванивались сами с собой удивительно молодым, весёлым, звонким голосом. А каждый час отбивали обстоятельно, но тоже звонко и почти задорно.
– Они вам не мешают спать? – спросил озадаченно Тюхин папа.
– Нет, мы привыкли, – ответил папа Стёпки. – Без них было бы скучно.
В просторной «большой» комнате Стёпкин папа устроил соревнования на меткость. Установил пробковую мишень и показал, как бросать оперённые стрелки-дротики. Бросали все, попадали в яблочко в основном папы, но никто при этом не огорчался.
Потом случайно выяснилось, что девочки не умеют играть в шарады. Родители немедленно взялись их учить и заигрались так, что не заметили, как пролетело время. Когда часы пробили девять, все очень удивились. Но делать нечего, гостям пришлось прощаться и отправляться по домам.
Кроме того, ходили на ёлку в Лужники (билеты раздобыла Нюся) и как-то раз поехали туда же на каток. Стёпка – обновить подаренные коньки, Тюха – ещё разок покататься на старых, из которых почти выросла, прежде чем коньки с ботинками передадут следующему поколению. А Вале взяли коньки напрокат и учили её кататься, поддерживая с двух сторон – но только на первых порах. У неё оказался талант не только к танцам, но и к конькам тоже. Мамы стояли у бортика, топали ногами, чтобы не замёрзнуть, и время от времени отлучались погреться в теплушку, где можно было выпить горячего чаю.
Это были отличные каникулы. Но внезапно они закончились. И началась третья четверть – самая долгая и трудная в году. Похожая, наверно, на полярную ночь.
Глава 2
Ожидание весны
Зима в этом году тянулась бесконечно. Казалось, снег никогда не начнёт таять. Наоборот, он сыпался, падал, ложился новыми пластами поверх слежавшихся сугробов. Жители Тюхиного двора по очереди расчищали большой лопатой дорожки от дверей – на косогор и дальше, вплоть до пожарной части. На пустыре залили каток, но он вышел неровным, и кататься на нём не было никакого удовольствия. Зато мальчишки из окрестных дворов каждый вечер играли там в хоккей, расчищая площадку всё той же большой лопатой. Их такой лёд вполне устраивал.
Тюха старалась о весне не думать: если чего-то очень ждёшь, то время словно останавливается. Каждое утро она говорила себе, просыпаясь: «У нас зима. И она будет ещё очень-очень долго». Поэтому Тюха сначала не поверила своим ушам, услышав от Натальи Николаевны почти невероятные
