чего? – он заскочил в парную, нимало не смущаясь голой девицы. Инга немедленно прикрылась веником и покраснела.
– Чаво молчишь? Язык проглотила? Кричала-то почто?
– Меня ударил кто-то, мне страшно стало, – пролепетала Инга, отводя взгляд.
– Да энто банник шалит! Ух, я тебе! – погрозил старик в воздух. Из-за печки послышался сдавленный хриплый смешок.
– Какой еще банник? – заикаясь, переспросила девушка.
– Тот, кто в бане живет! – наставительно проговорил старик и немедленно сменил тему: – Ты давай, дела свои тут заканчивай, да в дом иди. Там тебя кормить и лечить буду. А ты не пугай мне девку! – снова обратился дед к баннику, но ответа не дождался.
Инга наскоро прополоскала волосы и надела рубаху. Взяв свои вещи в охапку, она поспешила к дому, хромая и ойкая при каждом шаге.
Войдя в дом, она положила свою одежду на скамью, а сама села за накрытый стариком стол. Он придвинул ей чугунок со щами, приправленными сметаной, и протянул деревянную ложку.
– На вот, поешь, чем Бог послал.
Почувствовавшая еще в бане зверский голод, Инга с радостью набросилась на еду. Расправившись со щами, она сыто откинулась на стену дома и уставилась на старика, который все это время за ней наблюдал.
– Наелась? – спросил он и, дождавшись согласного кивка, продолжил: – Давай сюда свою ногу.
Инга положила конечность на подставленный табурет. Пока старик осматривал ее ногу, ей вдруг подумалось, что они так и не познакомились.
– А как вас зовут? – нерешительно спросила она.
– Зови дед Панкрат. Леса здешнего Хранитель, – ответил старик, не отвлекаясь от ощупывания ноги.
– А меня Инга зовут.
– Странное у тебя имя. Нездешнее, – заметил дед Панкрат. – Ты не наших что ли будешь?
– Каких ваших? – обиделась Инга. – Я русская!
– Поименовали тебя странно, ну да ладно. Не моего ума это дело.
– Дед Панкрат, а где мы?
– В лесу, где же еще? Аль ты не заметила? – его глаза хитро прищурились.
– А лес этот где? Ну, область там или страна? – настаивала Инга.
– Чудные вещи говоришь. Лес он и есть Лес. Где он испокон веков стоял, там и стоит, – пожал плечами старик.
– А как я сюда попала? – решила она зайти с другого конца.
– Уж не пила ли ты, девица, зелена вина? – нахмурился дед Панкрат. – У таких завсегда память пропадает, уж скольких я повидал.
– Да не пила я ничего! – возмутилась Инга. – Я приехала на автобусе, но он пропал! А я не понимаю, где я и что здесь делаю!
– А, ты про это! Железная самоходная повозка тебя привезла, это верно. От смерти тебя неминучей спасла, как Жива-матушка заповедовала. В ком дар Живы есть, тот завсегда перед смертью в Лес мой попадает. Сперва телега с лошадью таких как ты привозила, потом карета, теперь вот тарантас энтот.
– Так
