рыночной площади.
Илья хотел было идти дальше, но калачник преградил ему дорогу.
– А ты что? Отпустил вора – так отдавай деньги за булку! Твой мальчишка, говори: твой? На пару работаете?!
– Нет у меня больше денег, – спокойно ответил Илья. – Второй день как работу нашёл. Заработаю ещё – отдам.
– Что-о, нету?! – заорал торговец. – Ах ты, ворье проклятое! Как булки красть, так это они сейчас готовы, а отдавать – нету!
– Пацанёнку своему деньги сунул, я видал! – вторил ему мясник. – Пускай отдаёт!
– Нету больше…
– Бей его, вора! – завопил калачник.
Илья легко оттолкнул рыхлого противника, однако дорогу ему преградили трое: два мясника, да ещё молочник. Он сшиб одного с ног, затем второго – однако те не отступались, да и торговцев было много. Кто-то воспользовался тем, что на руках и плечах Ильи повисли уже четверо, и впечатал ему в затылок свинцовой гирей для весов… Для всякого другого это увечье, вероятно, оказалось бы последним в жизни; Илья же пошатнулся и опустился на колени… Его повалили на пол и начали бить. И только в эту минуту Михей с приятелями, до этого ошарашенно наблюдавшие за происходящим, очнулись.
– Чего стоим, ну! – велел Михей, засучивая рукава.
Артельщики кинулись в толпу торговцев. Тем временем Илья как-то смог приподняться. Глаза его вспыхнули диким синеватым светом – казалось, он сейчас набросится на противников и вцепится им в глотки. Калачник, встретившись с ним взглядом, завопил от ужаса, Михей же ухватил его за руку.
– Идём-идём, нечего тут, ну пошли!
– Да это бешеный какой-то! Чёрт с ним, не связывайся, братва! – шумели сзади торговцы. – Не иначе как умом рухнулся!
Артельщики проводили Илью к старосте, предварительно обвязав ему голову чьей-то не слишком чистой портянкой. Впрочем, тот скоро оправился от удара и шёл сам, почти не шатаясь.
– Да у тебя башка крепкая! – удивлялся Михей. – Даже я бы после такого неделю бы лежал!
– Спасибо вам, друзья, – проговорил Илья сквозь зубы. – Ничего со мной не случится.
– Но ты, братец, того, ей-Богу, – продолжал Михей. – Ты зачем же за мазурика этого вступился, да ещё и деньги все ему отдал? Он ведь украл! Знал, что побьют, а всё равно полез! Сказано: не воруй, коли не умеешь!
– Да ведь он с голоду украл, а они – бить! – возразил Илья.
Артельщики переглянулись между собой.
– Ты откуда такой выискался?.. – пробормотал Михей, на что Илья лишь устало пожал плечами.
Ребята-артельщики считали нового товарища более, чем странным, но относились к нему добродушно, как к блаженному. Илья работал, терпеливо откладывал деньги, тратясь лишь на самое необходимое. И каждый вечер он приближался к Сенной, чтобы убедиться, что её там нет. Он вполне доверял своему звериному чутью: он ощущал её присутствие и испытывал ужас, будто хищник перед огненной преградой.
И только лишь, когда
