укрытия видит – несколько исполинов, выбежав из храма, ушли к триумфальным арочным воротам, чтобы не дать беглянке вернуться к озеру, а остальные, не считая тех, кто бродит по винограднику, растеклись по городу. Теперь для жителей этого поселения цель номер один – найти и уничтожить чужачку!
Но пока здесь тихо, она дает волю своему горю – слезы текут по щекам неутихающими ручьями, безжалостная память все время возвращает ее в тот момент, когда они решили окунуться в это злополучное дьявольское озеро…
Сумерки подступились к городу, к винограднику и теперь у солдат появились в руках массивные факелы. Огни их мелькают то справа, то слева от Есении, а она все так же торчит в кусте винограда и не знает, что делать дальше. Страшно ей, холодно, голодно и одиноко. В той толпе зевак, что глазела на нее в холле театра, не было ни одного сочувственного взгляда, ни одного…
Теперь ей стоит полагаться лишь на себя – союзников в этом городе не жди. Когда совсем стемнело, она предприняла робкую попытку прорваться к озеру. Она вылезла из-за виноградного куста, тихонько прокралась к равнине, где все так же сушилась на столбах одежда, но повсюду сновали рогатые стражи. Город оцепили, взяли в кольцо и теперь ей не выйти к оливковой роще, ведущей к озеру.
Она уже хотела повернуть назад, поискать убежища для ночлега и еды, как вдруг заметила странную процессию. Несколько десятков людей спешили к равнине с факелами, четверо из них несло на прямоугольном деревянном щите чье-то тело. Есения присмотрелась – там лежала темноволосая худенькая девушка. Прекрасное персиковое платье спадало шлейфом до земли, каштановые кудри беспорядочно раскинулись на щите крупными кольцами. «Сафина!» – Есения узнала подругу, проскользнула по последнему ряду виноградника и подкралась поближе к тому месту, где остановилась процессия. Люди положили аккуратно щит на заранее заготовленные длинные бревна и хором произнесли:
– Никогда, никому, ни за что не ступать чужакам по земле нашей! По оливковым рощам и садам! По улицам и городам!.. Кто посмеет нарушить этот запрет, в тот же миг отправится на тот свет! – радостно припевали они эти слова, с упоением и торжественными возгласами.
С ненавистью и болью наблюдала за всем этим Есения. Ее подружка, та самая Сафина, с которой они дружили с детского сада, с которой столько всего пережили вместе, лежит недвижимо на погребальном костре и в последний раз ее глаза обращены к небу. В них отражаются звезды и изредка падающие метеоры. Но вот одна из женщин закрывает ей пальцами веки – но Сафине уже все равно. Больше не увидеть ей восхода солнца, отныне не узреть ей ни луны, ни дождя, ни снега. Ее прах вместе с древесной золой ветер разнесет по оливковым рощам и зеленым долинам, и по тому самому озеру, что в день солнцестояния приговорило ее к смерти.
Какой-то пожилой мужчина в сером измятом хитоне поджигает факелом бревна, и они тут же вспыхивают ярким пламенем. Сафину начинают пожирать оранжевые языки пламени; будто хищные драконы,
