и развернулась к дяде. Граф как раз вручал тугой свиток старому вояке, и что-то подсказывало, что в этой бумажке – моя судьба.
– Не упрямься, Эль, – пробормотал дядя, поймав мой укоряющий взгляд. – Северный предел давно изучает эшерский огонь, использует его для защиты. Может, там ты сможешь обуздать стихию. И если твой будущий муж так добр, как о нем пишут, он непременно наймет учителей, которых не смогли мы.
Точнее, не захотели: чужие дети леди Беатрис не интересовали. И в их будущее она не вкладывала ни йоргена.
– Ты так похожа на мою сестру, – граф понизил голос и потрепал меня по щеке. – Рыжим золотом волос, вот этими пушистыми завитками у висков, небесными глазами… И ямочки на щеках у тебя точно такие, как у Амелии. Дочери пошли в мою супругу, а ты – чистая Экарте. Вчера все, что у тебя было, это имя и дар, Эллайна… А сегодня – целое будущее.
Я закусила щеку сильнее, запрещая себе реветь. Будущее мое может быть весьма и весьма коротким. Если предел падет и изнанка Мертвого леса решит поближе познакомиться с обитателями крепости…
Последний мой чемодан – маленький, ручной, собранный Мэйв в дорогу – принял Леонтин. Одному Варху известно, как он скоротал три часа, но сейчас, при герцоге, парень с серебряно-белой косой был предельно собран. Ни в одном жесте не проявлялась грубость и фамильярность. И не покидало ощущение, что без мокрой сорочки любвеобильный воин меня не признал.
– Вы не очень рады за воспитанницу, – герцог заметил кислую физиономию леди Беатрис.
– Долги, в которых погряз дом Тарвов, легли на наши плечи. Как и забота о девочке, ее образование, наряды… – графиня поджала тонкие губы, загибая костлявые пальцы. – Мы рассчитывали, что Эллайна со временем вернет вложенные в нее средства. И если вам так нужны эти «искорки»…
Стыд раскрасил мои щеки в насыщенный пурпур. Дварфова пропасть! Леди Беатрис, ни секунды не бедствовавшая графиня Экарте, намекала на выкуп!
Уверена, будь на моем месте Азара, тетушка сама приплатила бы за шанс породниться с легендарным родом Эквенор. Но мою цену знали все в Эшере, от северного хребта до южной впадины.
– Герцогство готово взять на себя все долги юной ланты Экарте, – скупо кивнул ташерец.
Лицо леди Беатрис разгладилось. А на мои плечи словно два валуна упало, пригвоздив тело к земле. «Новая жизнь» начиналась со старых долгов, которые я буквально перевозила в своих чемоданах.
«Ланта Экарте»… Обращение давно устарело и вышло из эшерского обихода, но в Ташере им, видимо, пользовались до сих пор. Странным образом оно грело слух.
Герцог спешился и под неодобрительное фырканье Айка подсадил меня в экипаж. Я неловко забралась внутрь, и дверца тут же захлопнулась, отрезав меня от прошлого. Оставив в пустой, гнетущей темноте настоящего.
Скрипучий старый экипаж тронулся с места, раскачиваясь на эшерских кочках и оставляя позади имение дяди. Наверное, стоило отдернуть шторку, махнуть рукой Сиби, найти глазами
