ее, она кивнула, и ее длинные каштановые волосы рассыпались по плечам.
– Это правда. И я слышала, король Зимы богаче твоего отца, так что, возможно, мне следует попросить надбавку к жалованью…
Я усмехнулась, радуясь, что Пайпер знает, как вывести меня из паршивого настроения.
Раздался стук в дверь, и я встала, расправив плечи и высоко вздернув подбородок.
Пришло время. Он здесь.
Когда я направилась к двери, Пайпер схватила меня за запястье. Я обернулась к ней и увидела огонь в ее глазах.
– Знай себе цену, Мэделин Виндстронг[2]. В тебе несметное число достоинств. Мне все равно, король он или нет. Ты стоишь больше, чем мешок золота.
У меня защемило сердце, и я поблагодарила Создателя за такую верную подругу. Сжав ее руку, я кивнула, а затем открыла дверь и увидела, что мама ждет меня. Переговоры о выкупе всегда велись лично после того, как жених встречался с будущей женой. Он хотел бы убедиться, что я и в самом деле так же красива, как он наслышан или видел в последний раз, и что я так могущественна, как утверждают слухи. Чем я красивее и могущественнее, тем больше денег и земли может попросить мой отец.
Поскольку я подарю могущество его королевству и сильных наследников, он заплатит моему отцу за право жениться на мне. Это древний как мир установленный порядок в нашей культуре, который, если задуматься, кажется мне несколько оскорбительным, но необходим для поддержания финансирования нашего двора. Отец никогда не устанавливал высоких налогов для народа, и пятьдесят процентов того, что мы получали, должны были отдавать правящему монарху, королю Зимы.
– Прекрасно выглядишь, дорогая, – произнесла мама и протянула руку, чтобы я вложила в нее свою.
– Благодарю. – Я взяла ее за руку, а затем оглянулась на Пайпер, которая показала мне большой палец вверх.
Я так благодарна ей за то, что она отправится со мной. По правде говоря, я не была уверена, что смогу выжить в Зимнем дворе без единого друга.
Когда мы с мамой проходили по коридорам семейного дома, я почувствовала, как ко мне приходит осознание реальности. Я не могла поверить, что делаю это. Мужчина, который, по слухам, казнил слугу за неправильно застеленную ему постель, вот-вот станет моим мужем.
Смогу ли я выйти замуж за мужчину, который сделает меня несчастной на всю оставшуюся жизнь, просто чтобы выполнить свой долг и сделать счастливой свою семью? Неужели долг превыше счастья?
К несчастью для меня, так оно и было.
– Мэдди! – раздался позади меня голос младшей сестры, и все внутри меня стянулось в узел. Если я увижусь с ней прямо сейчас, то утону в луже слез. Я и представить себе не могла, что оставлю Либби.
– Она еще не знает, – прошептала мама, и меня охватило облегчение.
Я развернулась, нацепив фальшивую улыбку, и позволила ей броситься в мои объятия.
– Я получила высшие отметки по стрельбе из лука! Мастер Беллман говорит, что я ничуть не
Виндстронг – сильный ветер (
