ладони умело перетасовали колоду.
– Сдвинуть? – попытался сострить сталкер.
Хозяйка холодно поглядела на него и принялась раскладывать карты.
Кот считал себя неплохим игроком в преферанс и покер, но в пасьянсах был полный «ноль». Все эти старшие арканы, младшие, Кубки, Мечи, Шуты и Повешенные – все это было для него чем-то таинственным, темным.
– Что это? – поинтересовался он, наблюдая за раскладом.
– «Кельтский крест», – сухо сказала женщина.
– И что он предвещает?
Женщина внимательно поглядела на расклад, перевела взгляд на гостя. Резко смахнула карты обратно в колоду. И неожиданно заявила:
– Будем чай пить.
Прозвучало это не то как приказ, не то как угроза.
– Отлично, – бодро отозвался Кот, порываясь подняться следом. – Как раз хотел вам предложить. Помочь?
– Сидите! – отрезала Марта. – Вы, как-никак, гость.
В этих словах уже послышалась издевка. Подумалось, что пережить ближайшие пару дней будет непросто. Кот тоскливо поглядел в окно. Там, в чистом синем небе, насмешливо светило солнце.
Чаепитие, как и ожидалось, вышло напряженным. На столе появилась вазочка с печеньем и сахарница. Выглядело это настолько казенно, что Кот снова затосковал по бутылке «Столичной» в своем холодильнике. Марта держала чашку каким-то изысканно-неудобным способом и пила микроскопическими глотками, продолжая при этом разглядывать гостя. Теперь она напоминала строгую гувернантку из какого-то фильма.
– Ваша фамилия Котляров? – произнесла она наконец.
Кот удивленно приподнял брови, кивнул и тут же отхлебнул чая из чашки. На вкус чай был такой же казенный, как и все здесь. «Чай со слоном» – полузабытое название всплыло из каких-то детских воспоминаний, ассоциировавшихся с тоской и бесперспективностью.
– Я все пыталась вспомнить, откуда мне знакомо ваше лицо, – продолжила Марта. – Вы сильно повзрослели.
– Вот как?
– Удивительно, что вы все еще живы. Да еще и на свободе.
Последние слова заставили его поперхнуться:
– А что в этом такого?
– Я курировала отдел по делам несовершеннолетних при нашей организации. Вы проходили там как злостный нарушитель.
– Странно, – Кот нервно прожал плечами. – У меня вроде как приводов в милицию не было.
– Так я и не в милиции работала.
– А-а…
– По статистике, девяносто пять процентов детей, посещавших Зону в возрасте до четырнадцати лет, не дожили до совершеннолетия, – продолжая рассматривать его, как диковинного зверя, говорила Марта. – Вы редкое исключение. По сути – единственный из своего района.
– Ну почему же, – Кот снова дернул плечом. – Есть же еще Гвоздь… То есть Гвоздев.
– Гвоздев…
