засохнуть, вымахала настолько, что понадобились бы сугробы метров трех вышиной, чтоб захоронить под снежным покровом эти заросли. А поскольку снежок сейчас припорашивал еще робкий, девственный, то намело едва-едва, и мертвые стебли торчали из белой поверхности.
Мужчина раздумывал, что выбрать.
Дилемма – взбираться на вершину или обогнуть – особо не стояла. Что там умный должен сделать с горой, вместо того чтоб взойти на нее?.. Вот-вот.
С правой стороны у самого подножия возвышенности притаилась нехорошая яма, из которой едва уловимо веяло гнилью. Рядом с нею раскачивалась, словно подвесной мост, бликующая полоса воздуха. Вместе эти явления уже служили достаточным поводом, чтобы не соваться туда.
Сталкер помедлил еще с минуту, взвешивая шансы, и выбрал для себя направление. Но прежде чем шагать, решил присесть, передохнуть немного. Морозить задницу лишний раз не стоило, но как бывалый бродяга он все же не должен был позабыть о безусловном для человека в Зоне правиле – «незамыленного взгляда».
Поэтому примостился на обломок каменной породы размером с холодильник, смахнув предварительно с него белоснежный налет. Не то чтобы изрядно утомился, но перед тем, как искать окольную тропку, надо погодить, дабы не вляпаться по глупости…
Пока совсем не стемнело, «ночеглаз» он не включал и на голову не надевал. Неизвестно, когда удастся подзарядиться, и энергию прибора следует поберечь. По той же причине он пока не включал фонарь.
Устроив привал, идущий первым делом добыл вторую пачку купюр, толстую. Размотал клок упаковочного материала, в который деньги были обернуты, и… вытащил заложенную между банкнотами короткую заостренную палочку. Не деревянную и не костяную, но явно органического происхождения. Мужчина сквозь сгущающийся сумрак пристально всматривался в нее добрую минуту, и губы его вдруг растянула улыбка, вмиг преобразив суровое лицо. Оно аж засветилось!.. Отправлен этот обломок был не обратно в пачку денег, а спрятан во внутренний карман, слева, поближе к сердцу. Финансы же вернулись в накладной карман.
Затем бродяга, стерев улыбку и вновь посуровев, вытащил из этого же накладного кармана пачку крекеров, которую поместил туда вместе с деньгами еще в начале пути, вскрыл упаковку, добыл один, надломил, с хрустом распробовал. Скривился… Не изысканный образец кулинарного искусства, но сойдет. Привычное дело. Идущим в неизвестность по Зоне – не до гастрономических капризов. Пока он жевал одну половинку, вторую немножко размочили падающие снежинки. Он проглотил и ее, затем едва успел сунуть пальцы в пачку за следующим крекером, как вдруг…
Откуда-то справа, с луговой равнины, донесся звонкий, хлесткий выстрел. Через пару мгновений – еще один. Сталкер встрепенулся, мигом сунул открытую пачку съестного в карман и схватился за оружие. Трот напомнил, что в нем без приключений никак не обойтись. Фактически одной рукой оружие необходимо всегда держать при себе. Мужчина согнулся
