через аномальное поле – к роще, где их следы наемники обнаружили впервые. Очистив немного стекло шлема от грязи, включил тепловизор. Дорогу стало видно намного лучше. «До чего дошел прогресс!» – подумалось с восторгом. Но сталкер знал, что его веселый настрой сейчас граничит с паникой, настолько напряглись нервы. «Сколько их там? Человек двадцать-тридцать? Этого на нас двоих с лихвой, с учетом их профессиональной подготовки… Но раз уж таким поросячьим хвостом завернулась ситуевина, делать нечего…» Вспомнился вдруг бородатый анекдот про царевича, пришедшего биться с драконом: «Заглянул в пещеру Иван-царевич: – Эй, змей, выходи, драться будем! – А в ответ: – Драться, так драться! И нечего в зад орать!».
«Да уж… смейся или нет, а при малейшей ошибке наемники нам с парнем теперь этот зад на головы натянут и так дышать оставят всю оставшуюся жизнь… Буквально несколько последних секунд…» Криво ухмыльнувшись, Рекс тряхнул головой и сосредоточился. Если за существование не бороться, тогда и рождаться на свет не стоит вовсе. А отказываться от борьбы сталкер не собирался однозначно. «Еще посмотрим, отверстие чьей задницы шире…» – подумал он и, вздрогнув, истерично хохотнул при виде открывшейся картины.
Радушно распахнувшийся лаз с уходящей вниз бетонной шахтой и железными скобами на стенках спуска нашелся сразу. Из люка пахнуло едва переносимой вонью. Смех Рекса резко оборвался. Справившись с рвотными позывами, он включил дыхательную систему, герметично застегнул защитный шлем, посоветовав то же самое сделать Куперу, и первым полез внутрь. Дно оказалось в пятнадцати метрах от поверхности. «Глубоковато!» Сталкер осмотрелся. Горизонтальный коридор вел на запад. Двинулись с осторожностью, опасаясь встречи с подземными жителями. Аккуратно обходя множество кислотных аномалий, расположившихся на полу почти в шахматном порядке, Рекс торопился как мог. Несколько уходящих неизвестно куда ответвлений решил не проверять, рискуя оставить позади себя затаившегося врага. Но ничего не поделать, с каждым мгновением у них с Купером терялась фора. Мимолетный взгляд за угол – пусто, быстрее вперед! Следующий поворот – никого… Нервная тряска, едва не заставляющая вжимать до упора спусковой крючок. А там что? Спокойно… Очередной коридор, круто уходящий в черную пустоту – светящаяся зеленая лужа во всю ширину и прыснувшие от света фонаря в разные стороны крысы… Протяжный металлический скрежет из самых недр коммуникаций, резанувший по ушам шипящий разряд блуждающего «синего огня». «Еще с ним встретиться не хватало…» И вдруг пространство раздалось в стороны. Перед напарниками открылся обширный зал. Среди мусора и остатков мебели несколько непонятного вида устройств, большие цистерны, свисающие кабеля высокого напряжения и переплетение разномастных труб. Кому и зачем понадобилось такое? Фантастический вид, будто и не люди все это создали…
Заставив вздрогнуть, приглушенно вскрикнул Купер. Сталкер моментально обернулся и охнул, увидев в тепловизор силуэты двух мимикримов. Парень перепугался и
