style="font-size:15px;"> Испытательная встретила их моросящим дождем. Воздух насквозь пропитался тягучей влагой, оседающей на всем подряд, отчего любой предмет, которого касались руки, оказывался неприятно скользким и противным. Ощущения усиливались, мягко говоря, мерзким запахом разложения. Вероятно, недавно где-то неподалеку произошла трагедия, иначе падальщики давно бы разобрались с телами погибших, оставив от них лишь кости. Да и те, скорее всего, растащили бы на порядочное расстояние в разные стороны. Но Рекс, привыкший к подобным сценам, лишь едва заметно повел носом и сморщился. Вот если бы к смрадным запахам добавились звериные рыки, тогда он действительно взволновался бы не на шутку. Распаленные кровавым пиршеством звери становятся агрессивнее и без сомнения бросаются на проходящего мимо человека.
Убедившись в безопасности, но не теряя бдительности, сталкер, внимательно озираясь по сторонам, подал знак Куперу – следовать за ним. Остатки асфальтированной когда-то дороги помогали не завязнуть по уши в непролазной грязи. Но Рекс предпочитал ходить не по ней, а по обочине из щебенки, скрытой травой. Останавливаясь ненадолго, он не забывал вполголоса пояснять напарнику резонность собственных действий:
– Во-первых, еще неизвестно, что может придумать затаившийся противник, которого в этих местах можно не заметить совсем. А во-вторых, разросшиеся за длительное время деревья дают неплохую защиту и скрытность. За очень редким исключением, все, что выдает себя движением, является врагом. Поэтому почти всегда разговор бывает коротким, – выстрел – и все. Зона ожесточает многих. Случается даже, что вольные сталкеры, которым, казалось бы, можно доверять, те, с которыми ты буквально вчера выпивал и сидел у костра, не получив желанного хабара, сегодня исподтишка валят тебя ради хоть какой-то добычи. Алчность – очень скверное качество, присущее лишь людям, животные на подобное коварство не способны. Старайся сам всегда быть человеком в поступках, по возможности, конечно. Но не забывай, что люди – больше звери, нежели наоборот.
– А вот как различить, кто есть кто? Одежда почти у всех одинаковая, разве только некоторые группировки имеют отличительные знаки.
– Это очень сложный вопрос… Я сам до сих пор окончательно в нем не разобрался. Здесь попробую вернуться к сказанному ранее. Лично меня часто выручает чутье. Но больше всего мне помогает скрытность. Знаешь, что в переводе на русский язык означает «сталкер»? Я сам не уверен в точности. Слышал только, что в одной из вариаций это звучит примерно так: «скрытно передвигающийся, незаметно бредущий». Вот в чем твоя сила! Чем незаметнее ты будешь, тем целее. В Зоне, как у Киплинга в джунглях, – каждый сам за себя, но при этом вы с ним одной крови. Сколько Зона не изгаляется над животным миром и бывшими людьми, ставшими подобно аасменам, телепатам, мимикримам или снобам – мутантами, кровь своего, заложенного природой цвета не поменяла. У всех она красная. Поэтому от протянутой руки помощи не отказывался еще никто. Старайся чаще помогать другим, тогда тебя обязательно начнут уважать. А долг, знаешь,
